Cos'è l'etnografia del design? Caccia al prodotto per antropologi amanti della tecnologia

Il cuore della ricerca etnografica è l'osservazione. Gli etnografi osservano come le persone interagiscono con persone, luoghi e cose. È una scienza anti-lab. Ci sono raramente cappotti bianchi e controlli quasi mai sperimentali perché gli etnografi evitano attivamente l'artificio, facendo tutto il possibile per minimizzare il loro impatto sulle situazioni. Ora, questo potrebbe non sembrare credibile a chi ha familiarità con la storia dell'antropologia. Quando Franz Boas e Bronislaw Malinowski iniziarono a usare il termine per il loro lavoro negli anni '20, quel lavoro consistette principalmente nel giustificare gli atteggiamenti razzisti. Malinowski di La vita sessuale dei selvaggi è un master class in pensiero riduttivo e colonialista. Tuttavia, non era privo di valore, perché nei decenni successivi l'etnografo si evolse. La ricerca del primitivo fu sostituita dallo studio di tutti i giorni. A Berkeley, gli studenti hanno iniziato a confrontarsi seriamente con l'ambiente americano.

La modernizzazione dell'antropologia ha portato alla frammentazione dell'etnografia come disciplina. Sebbene la scuola di etnografia culturale "osservi la gente faccia insieme" persiste, i ricercatori hanno mostrato un crescente interesse nel modo in cui le persone interagiscono con oggetti e macchine. E la parte della macchina della disciplina divenne più importante man mano che le macchine diventavano sempre più comuni. Se i semi dell'etnografia del design furono piantati durante la fioritura della borghesia negli anni cinquanta del consumismo, il campo fiorì quando la tecnologia arrivò sul serio negli anni '80. Sì, l'etnografia del design è diventata una disciplina accademica, ma inizialmente era un modo di usare il pensiero scientifico sociale per creare prodotti migliori. Gli etnografi del design hanno aiutato i tecnologi a limitare la differenza tra il modo in cui le macchine sono state progettate per essere utilizzate e il modo in cui sono state effettivamente utilizzate.

Inverso ha parlato con Jeanette Blomberg, membro dello staff di ricerca presso l'Almaden Research Center di IBM ed esperto di design partecipativo, sull'etnografia del design. È una dei pionieri del campo e una delle persone che ha contribuito a rendere la disciplina più umana e più utile.

Come sei diventato coinvolto in questo particolare campo? Hai una formazione in antropologia, sì?

Ho un dottorato in antropologia, ma non c'era etnografia del design quando stavo iniziando. Il mio dottorato non è in questa zona. Ho avuto l'opportunità di andare a lavorare al centro di ricerca Xerox Palo Alto negli anni '80 ed è lì che, come si suol dire, il futuro è stato inventato. C'erano poche manciate di antropologi che hanno iniziato a esplorare come potevamo aiutare a modellare e capire la relazione tra queste nuove tecnologie che erano appena state sviluppate: personal computer, internet, e-mail, tutte queste cose. Volevamo imparare come partecipare alla comprensione del rapporto che questi prodotti avrebbero avuto nel mondo. Abbiamo riunito prospettive di riflessione sul design e sulle tecnologie per il futuro e su come avrebbero modellato quei luoghi e questi spazi.

Credo di aver fatto parte del gruppo che forse ha inventato il campo. E 'stato un momento molto eccitante. E penso che in questo momento molte persone sono entusiaste della possibilità di design etnografico. Combina una curiosità su come è il mondo: come iniziamo a fare le cose che facciamo? Quali esperienze hanno le persone?

In che modo l'etnografia, che la gente associa giustamente alla scuola di appunti di Margaret Mead, è connessa alla progettazione della tecnologia?

Trenta più anni fa, quando il campo cominciò a chiamarsi design ethnography, iniziammo ad esplorare le tecnologie che venivano sviluppate. Diversi studi hanno dimostrato che le persone che progettano e costruiscono questi strumenti non hanno avuto un'idea di quali potrebbero essere i problemi e le opportunità una volta che fossero nelle mani delle persone. Così l'idea è diventata: "Andiamo a dare un'occhiata a quei diversi tipi di luoghi e vediamo se le comprensioni che possiamo ottenere da questo, la comprensione etnografica, potrebbero essere utili e contribuire a plasmare il nostro pensiero sulla progettazione di tecnologie per il futuro".

Quali sono alcune delle sfide che un etnografo del design potrebbe incontrare nel processo?

Una delle prime sfide era come avere una conversazione tra chi ha la prospettiva etnografica e chi lavora nel design o nello sviluppo tecnologico. Questi sono due modi diversi per comprendere il mondo. Inizialmente, una delle cose che abbiamo trovato e altre trovate, era che scrivere relazioni o fare i conti descrittivi probabilmente non avrebbe avuto il tipo di impatto sul design. Abbiamo iniziato a esplorare altri modi per creare connessioni tra l'etnografia e il design andando sul campo per osservare e parlare con le persone.

Nei primi giorni fare un sacco di video faceva parte dello studio etnografico - fare video alle attività delle persone che siamo interessanti nel cercare di capire. Prenderemo quindi frammenti di questi e li riporteremo nel contesto del design in modo che possano diventare una risorsa per riflettere sulla connessione tra ciò che stiamo vedendo e capendo.

Invece di considerare come colleghiamo l'etnografia al design, è diventata un'integrazione più strettamente unita. Spesso l'inizio è portare il design nel contesto in cui si pensa che alla fine verrà adottato e quindi impegnarsi in approcci familiari agli studi etnografici, osservando le persone, parlando con le persone e coinvolgendo le persone attorno a questi artefatti.

Come si presenta il tuo processo di ricerca?

Uno dei principi fondamentali dell'etnografia è che vuoi comprendere i fenomeni così come stanno avvenendo nel contesto in cui sta accadendo. Un etnografo del design trova l'opportunità di trascorrere del tempo con, parlare, interagire e partecipare con le persone su cui si stanno concentrando. Sempre più spesso, una delle sfide per il settore è che molte cose a cui siamo interessati si verificano in modo distribuito e attraverso interazioni online e nello spazio virtuale. Ciò rende difficile per gli etnografi identificare i luoghi in cui possono interagire con i fenomeni.

È opinione diffusa che sia importante per un etnografo del design avere forti legami con coloro che svilupperanno i prodotti, i servizi. Alcuni di questi potrebbero includere effettivamente portare i prototipi, quelle idee per diversi tipi di interventi, nel campo come parte del modo in cui sono coinvolti con le persone sul campo. Al giorno d'oggi un sacco di etnografia del design include una discreta quantità di "interviste sul contesto", che è particolarmente importante se si hanno determinati vincoli di tempo sul progetto ed è necessario ottenere alcuni spunti.

Quanto sono comuni gli etnografi del design nel settore privato? IBM è unico nell'impiegare persone con il tuo background?

C'è una bella lista. Ci sono etnografi di design in Intel, Microsoft, IBM, Apple, e così via. Ci sono anche molte piccole società di consulenza etnografica che si occupano del loro lavoro anche per grandi aziende o piccole imprese.

Come viene informato il tuo lavoro su IBM dalla tua ricerca?

Il modo in cui sto usando l'etnografia al momento è capire di più su come i dati vengono prodotti, le pratiche e le attività che producono i dati e la creazione di analisi. Sono anche interessato all'utilizzo di approcci etnografici per capire come l'analisi dei dati venga effettivamente consumata all'interno di un'organizzazione. Devi legare il tutto insieme se hai intenzione di avere l'impatto che tutti sperano: analisi che guidano il processo decisionale.

L'idea è che se riusciamo a capire l'intero sistema di produzione e consumo delle analisi, miglioreremo molto nel riuscire a sfruttare il valore e il potenziale dell'analisi.

Cosa vedi come futuro dell'etnografia del design?

Penso che in qualche modo abbiamo appena iniziato. Penso che principalmente vediamo gli etnografi del design nelle ditte produttrici, che si tratti di aziende produttrici di tecnologia o di beni di consumo. Ma li stiamo anche osservando in settori come il governo, i servizi sociali e l'assistenza sanitaria.

Un'area che è piuttosto interessante per progettare gli etnografi è il modo in cui integriamo il tipo di analisi che facciamo con la crescente quantità di dati che abbiamo su ciò che le persone fanno in base alle loro attività online. Come consideriamo le tracce digitali che lasciamo quando facciamo tutto ciò che facciamo: ricerche su Google, acquisti di cose, testi, guida, utilizzo di internet delle cose. Penso che ci sia una vera opportunità che stiamo appena iniziando ad esplorare. Capire che i dati richiedono una prospettiva etnografica.