La dimensione del cervello umano è aumentata del 200% in 3 milioni di anni

Il cervello umano ha tre chili di incredibile potenza. Una massa di tessuti e nervi di supporto, controlla come ci sentiamo, muoviamo, ascoltiamo, parliamo e ricordiamo. Quando consideri il nostro rapporto di massa cervello-corpo, il nostro cervello è anche abbastanza grande - tre volte più grande del cervello dei nostri cugini primati, degli scimpanzé e dei bonobo.

Gli scienziati non sono stati in grado di capire cosa spinse i nostri cervelli a diventare così tanto più grandi di quelli dei nostri parenti viventi più prossimi. Alcuni hanno teorizzato che mangiare carne e usare strumenti ha contribuito alla crescita del cervello, ma queste spiegazioni non hanno mai pienamente spiegato come la dimensione del cervello umano sia raddoppiata negli ultimi 3 milioni di anni. Ora in Atti della Royal Society B, gli scienziati presentano una nuova idea.

Nell'articolo pubblicato martedì, gli scienziati della George Washington University sostengono che le dimensioni del cervello sono aumentate a causa di tre fattori principali: l'evoluzione all'interno delle popolazioni di ominidi, l'introduzione di specie con cervelli più grandi e l'estinzione di quelli con un cervello più piccolo. Il team è arrivato a questa conclusione analizzando i volumi del cranio di 94 esemplari fossili rappresentanti 13 diverse specie di ominidi, tra cui il Australopithecus, uno dei primi antenati umani vissuti 3,2 milioni di anni fa, e Homo erectus, che esisteva 500.000 anni fa. Con Homo erectus, un membro abbastanza recente dell'albero genealogico Homo, le dimensioni del cervello hanno iniziato a sovrapporsi con le dimensioni che i cervelli umani sono oggi.

Il confronto tra le dimensioni del cranio degli individui che discendono da un antenato comune ha mostrato che le dimensioni medie del cervello aumentavano gradualmente piuttosto che bruscamente. La dimensione moderna del cervello umano, scrivono gli autori, è in gran parte il risultato della dimensione del cervello in costante crescita di specie sempre più moderne, mentre la sopravvivenza di specie con un cervello più grande (come Homo erectus inoltre ha contribuito in modo significativo a far diventare i cervelli più grandi la norma umana.

È un po 'come costruire un forte roster di calciatori, affermano gli autori. Mentre alcuni dei ragazzi diventeranno più grandi allenandosi, i giocatori più piccoli possono anche essere sostituiti da ragazzi più grandi reclutati di recente.

"La dimensione del cervello è uno dei tratti più evidenti che ci rende umani", spiega il co-autore Andrew Du, Ph.D., in una dichiarazione rilasciata martedì. "È legato alla complessità culturale, al linguaggio, alla creazione di strumenti e a tutte queste altre cose che ci rendono unici. I primi ominidi avevano dimensioni del cervello come gli scimpanzé e da allora sono aumentati notevolmente.

Il consulente di Du, Bernard Wood, Ph.D., osserva inoltre che questo studio nega l'idea che le dimensioni del cervello si sono ingrandite a causa di decisioni specifiche fatte dai nostri antenati e afferma che non esiste "nessun legame chiaro tra dimensioni del cervello e comportamento." Anche se sembra improbabile che i nostri cervelli continueranno a crescere di dimensioni - abbiamo già le pieghe del cervello perché si inseriscono a malapena nei nostri crani - resta da vedere come il comportamento moderno volontà influenza la nostra intelligenza. Il nostro grande cervello aiuta con la nostra intelligenza, ma alcuni sostengono che il cervello potenziato ci porterà ad un altro livello - uno che non è confinato dall'evoluzione.