Catnip: la pianta che fa crescere i gatti potrebbe aiutare a produrre farmaci contro il cancro

Ai gatti piacciono i piaceri semplici come l'omicidio degli uccelli e le sedute nelle piazze, ma niente di meglio è farsi intrecciare con l'erba gatta. Quest'ultimo è al centro di uno studio pubblicato lunedì a Biologia chimica naturale, il che dimostra che il processo chimico che aiuta i gatti ad essere in alto con il catnip può essere usato per aiutare gli esseri umani a combattere il cancro.

Nepeta cataria Il nome scientifico di Catnip è una pianta della famiglia della menta che produce un terpene chimico chiamato nepetalactone. Questa sostanza chimica innesca uno stato di estasi felina in circa due terzi dei gatti, inclusi quelli grandi come le tigri e la lince. Quando il nepetalactone si lega ai recettori non ancora identificati nel tessuto intorno all'area nasale, attiva le stesse vie neuronali dei feromoni sessuali felini. Altre piante, come la valeriana e la vite d'argento, hanno effetti simili.

Lo studio è stato co-autore del docente dell'Università di York, Benjamin Lichman, Ph.D., che ha spiegato a Inverso che il modo unico, guidato dagli enzimi, che la pianta catnip produce nepetalactone potrebbe migliorare notevolmente il modo in cui gli esseri umani creano farmaci antitumorali.

Una cosa speciale di erba gatta è che produce nepetalactones mentre le specie vegetali strettamente correlate non lo fanno. La menta piperita, per esempio, è anche nella famiglia della menta, ma non produce lo stesso composto. Una delle principali differenze tra le piante, mostra il team, è che i composti di menta piperita sono formati da un singolo enzima, mentre i prodotti chimici catnip sono effettivamente creati in un due passi processo enzimatico. Nel catnip, un enzima attiva un composto precursore, che viene poi "afferrato" da un secondo enzima. Il risultato è nepetalactone, che serve la pianta respingendo alcuni insetti e attirando altri.

Nepetalactone, si scopre, non solo spinge alcuni gatti selvatici ma ha anche la stessa struttura chimica dei feromoni sessuali di afidi. "Pensiamo che producendo questi composti volatili, la pianta 'confonda' gli insetti", spiega Lichman, "che impedisce loro di atterrare sulla pianta e mangiarla".

Il processo di fabbricazione del nepetalattone a due enzimi di Catnip è importante perché può informare il modo in cui gli scienziati creano composti per curare le malattie. "In poche parole," dice Lichman, "stiamo proponendo che gli enzimi catnip ci aiuteranno a sviluppare nuovi, e forse meno costosi, modi di produrre farmaci antitumorali esistenti".

I composti raccolti dalle piante sono già utilizzati per produrre due farmaci anti-cancro: vinblastina e vincristina. Entrambi hanno bisogno di composti della pervinca del Madagascar, ma il processo di raccolta dei composti è inefficiente e costoso. C'è stato un recente tentativo di produrre farmaci derivati ​​da piante utilizzando i sistemi di "biologia sintetica", afferma Lichman, ma questi sono stati in gran parte rallentati.

Ma ora che sanno come catnip usa il suo processo enzimatico in due fasi per produrre la sua sostanza chimica chiave in modo così efficiente, il team spera che questa nuova conoscenza possa informare i sistemi di biologia sintetica per sintetizzare composti per farmaci antitumorali in modo più efficiente e rapido. Catnip è un ottimo periodo per i gatti - ma può fare molto più bene per gli umani.