La Tanzania trova la crisi dell'elio a Bay - per ora

Una vasta riserva di elio non sfruttata è stata scoperta in Tanzania, grazie a una migliore tecnica esplorativa sperimentata dai ricercatori nel Regno Unito. La notizia, annunciata alla conferenza di geochimica di Goldschmidt in Giappone, è stata accolta con entusiasmo e sollievo dagli scienziati e dai professionisti che si affidano al gas e hanno faticato a trovarlo negli ultimi anni. Il problema con l'elio è che esiste una quantità limitata di esso ed è insostituibile; una volta nell'atmosfera, si perde letteralmente nello spazio.

La riserva è stata stimata a 54 miliardi di piedi cubici. Ad un prezzo di mercato di $ 200 per mille piedi cubi, si tratta di un valore potenziale di $ 10,8 miliardi, anche se la questione di un prezzo di mercato per l'elio è difficile, ei costi per l'estrazione, la raffinazione e lo stoccaggio sono piuttosto alti.

L'elio non è solo per i palloncini del partito e le voci divertenti. Il gas diventa un liquido entro pochi gradi di zero assoluto e quindi è l'unica sostanza chimica che può essere utilizzata per il raffreddamento nei superconduttori per macchine a risonanza magnetica, reattori nucleari e altre applicazioni. Viene anche usato nei palloni meteorologici e in altre strutture volanti. L'idrogeno può funzionare come un gas più leggero dell'aria, ma ha lo sfortunato effetto collaterale di essere esplosivo. L'elio ha il vantaggio competitivo.

Nell'ultimo decennio circa, il mercato mondiale dell'elio è stato in disordine, con il risultato di stringere le mani sull'esaurimento delle scorte del pianeta. Il problema, tuttavia, non ha mai colpito l'ultima goccia del barile, ma leggi e politica che interferivano con i mercati dell'elio.

Gli Stati Uniti riconobbero il valore dell'elio un secolo fa e nel 1925 ordinarono una scorta federale per assicurare la fornitura di dirigibili militari e commerciali. Sebbene i consumatori di elio fossero felici di avere accesso a un approvvigionamento stabile a un prezzo basso, nel tempo il sistema ha iniziato a incontrare problemi. I federali non vendevano abbastanza elio per pagare l'estrazione industriale del gas e avevano ammassato $ 1,4 miliardi di debito.

Nel 1996 il governo degli Stati Uniti ha approvato un progetto di legge che vedrebbe la vendita delle riserve di elio a partire dal 2005 e l'uscita dal gioco completamente entro il 2015. Tuttavia, il prezzo di vendita è stato ancora artificiosamente basso, provocando un'inondazione del mercato e un disincentivo per l'industria per esplorare nuove riserve di elio. Entro il 2013 i consumatori di elio si sono preoccupati che la chiusura della riserva federale entro il 2015 avrebbe creato il caos nel mercato e che sarebbe stato approvato un nuovo disegno di legge per continuare le operazioni fino al 2021.

Tuttavia, la nuova legge ha imposto che l'elio statunitense inizi a essere venduto all'asta, quindi i prezzi rifletterebbero il tasso di mercato. Ciò ha creato un nuovo problema: i prezzi erano stati fissati artificialmente bassi per così tanto tempo che la domanda ha superato l'offerta, e quindi i prezzi sono aumentati drasticamente. Scienziati e istituzioni mediche hanno dovuto interrompere importanti ricerche perché non potevano più permettersi l'elio richiesto.

La notizia dell'elio tanzaniano è un segnale che il mercato ha iniziato a correggersi da sé. I ricercatori stanno perfezionando la tecnica per trovare nuovi depositi di elio, che in gran parte erano stati trovati in passato per caso, quando si cercava il gas naturale. Gli scienziati hanno scoperto che l'elio si trova meglio in un punto dolce che non è troppo lontano, ma non troppo vicino, all'attività vulcanica, e dove le formazioni geologiche sotterranee consentono sacche di stoccaggio. L'industria ora vede chiaramente il potenziale di guadagno in elio e sta facendo investimenti nella ricerca e nell'esplorazione. E più persone sono in cerca di elio, maggiore sarà l'offerta mondiale, costringendo a un calo dei prezzi.

Questa notizia potrebbe essere buona o cattiva per la scienza, a seconda della tua prospettiva. Un mercato aperto è il modo più efficiente per garantire che i consumatori di elio siano sempre in grado di trovare un'offerta, purché siano disposti a pagare il prezzo. Ma i prezzi in un mercato aperto possono oscillare selvaggiamente e gli scienziati dovranno adattarsi a un mondo in cui i costi di ricerca sono incerti. Alcuni ricercatori hanno sostenuto che il governo degli Stati Uniti dovrebbe continuare a mantenere una riserva per garantire una fornitura di elio a costo fisso per applicazioni di supercooling scientifico, che rappresentano una piccola parte del mercato globale.

Questo probabilmente non accadrà, dal momento che probabilmente richiederebbe un altro atto del Congresso. Ma se gli sforzi per innovare nell'area dell'esplorazione e della produzione di elio continuano, i prezzi potrebbero essere costretti ad abbassare la concorrenza, comunque.