Marte bianco: perché la neve sul pianeta rosso può essere più probabile di quanto pensi

Dato che ci sono piani ambiziosi per colonizzare Marte nel prossimo futuro, è sorprendente quanto dobbiamo ancora imparare su come sarebbe vivere in realtà sul pianeta. Prendi il tempo, per esempio. Sappiamo che ci sono fluttuazioni selvagge nel clima di Marte - e che è molto ventoso ea volte nuvoloso (anche se troppo freddo e secco per le piogge). Ma nevica? I coloni potrebbero essere su Marte in grado di vedere il pianeta rosso diventare bianco? Un nuovo studio sorprendentemente suggerisce così.

Marte è chiaramente abbastanza freddo per la neve. Ha ghiaccio - la cui quantità è variata significativamente nel tempo. Quando il suo asse è inclinato solo di un piccolo angolo rispetto alla sua orbita, la sua superficie è priva di ghiaccio tranne che per i cappucci polari. Questa è la situazione odierna, quando la sua inclinazione assiale è di 25 gradi (simile all'inclinazione assiale della Terra di 23 gradi). Tuttavia, forse perché a Mars manca una grande luna per stabilizzare il suo giro, ci sono stati momenti in cui il suo asse di rotazione è stato ribaltato di fino a 60 gradi - permettendo alle calotte polari di diffondersi, forse anche nella misura in cui c'era abbondante ghiaccio vicino l'equatore.

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Marte è emerso dalla sua più recente era glaciale circa 400.000 anni fa. Da allora, le sue calotte polari sono state piccole e qualsiasi ghiaccio sopravvissuto vicino all'equatore è stato sepolto sotto la polvere.

L'atmosfera del pianeta è a bassa pressione e molto secca. Sebbene sia ancora possibile che si formino nuvole ad un'altitudine di diversi chilometri, fino ad ora si è generalmente ritenuto che qualsiasi vera nevicata non avrebbe raggiunto il suolo. Le nuvole, simili ai cirri terrestri, si crede che si formino quando la piccola quantità di vapore acqueo nell'atmosfera si condensa (direttamente dal vapore al ghiaccio) su grani di polvere sollevati verso il cielo durante le tempeste.

Winter Wonderland?

Essendo di pochi micrometri, le particelle di ghiaccio che cadono dalle nuvole cadono a circa un centimetro al secondo. Ciò consente a un tempo più che sufficiente per evaporare prima di raggiungere il suolo (in senso stretto, il processo dovrebbe essere chiamato "sublimazione", perché il ghiaccio va direttamente a vapore, senza prima sciogliersi). Il gelo notturno e stagionale individuato su Marte è stato spiegato da particelle di ghiaccio acqueo che cadevano rapidamente perché erano state rese temporaneamente più grandi e più pesanti da un rivestimento esterno di anidride carbonica congelata dall'atmosfera.

Lo studio, pubblicato in Geoscienza della natura, ha trovato un modo in cui minuscoli granelli di ghiaccio d'acqua possono viaggiare fino a terra senza questo strano strato di anidride carbonica congelata. Se è corretto, ciò significherebbe una vera neve su Marte, proprio come quella sulla Terra. Il team ha usato le misure di due astronavi orbitanti (il Mars Global Surveyor e Mars Reconnaissance Orbiter) per studiare come la temperatura varia con l'altezza nell'atmosfera di Marte. Hanno scoperto che di notte, l'atmosfera inferiore sotto le nuvole di ghiaccio può diventare instabile, perché diventa meno denso sotto rispetto a sopra.

Ciò porta a rapidi arresti d'aria, viaggiando a circa 10 metri al secondo, che potrebbero portare cristalli di ghiaccio sulla superficie troppo velocemente perché possano "evaporare". Tuttavia, lo strato di neve sarebbe probabilmente sottile e non durerà troppo a lungo prima di sublimare di nuovo nell'atmosfera - dove potrebbe formare nuove nuvole e nevicate.

Il fenomeno è simile a quello che è noto sulla Terra come un "microburst", quando un downdraft localizzato di 60 miglia all'ora (97 chilometri all'ora) sotto un temporale può essere abbastanza potente da appiattire gli alberi. Lo stesso processo può anche essere responsabile di intense nevicate in un luogo particolare, portando i fiocchi di neve verso il basso in un'esplosione, perforando lo strato di aria vicino alla superficie che normalmente sarebbe abbastanza caldo da scioglierli.

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La neve non è ancora stata osservata nel processo di raggiungere effettivamente il suolo su Marte, ma è stato visto cadere nel cielo. Il lander della NASA Phoenix, che atterrò a 68 gradi N nel 2008, divenne famoso per aver trovato il ghiaccio sotto la superficie quando raschiò via lo sporco, studiò anche il cielo sopra. Usava un LIDAR (come il radar ma faceva affidamento sui riflessi di un raggio laser) per sondare l'atmosfera, e su almeno due notti osservava cortine di neve che cadevano appese sotto lo strato di nubi.

Se si fosse verificato un downdraft abbastanza potente, allora forse una mattina Phoenix si sarebbe svegliata in un paese delle meraviglie invernale, invece del solito paesaggio rosso - almeno per poche ore.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di David Rothery. Leggi l'articolo originale qui.