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Una roccia con il nome senza pretese SaU008 ha la biografia più notevole nel nostro intero sistema solare. Si formò e spese miliardi di anni su Marte prima che un enorme impatto lo gettasse nello spazio, dove trascorse più di un milione di anni. Nel 1999, ha colpito la Terra, in particolare il paese di Oman. E tra due anni, la NASA lo porterà a casa.
L'agenzia ha annunciato martedì che un pezzo di meteorite viaggerà sul pianeta rosso con il rover Mars 2020, che verrà lanciato nel luglio dello stesso anno. Dolce come riunire la roccia con il suo pianeta natale potrebbe sembrare - almeno per coloro che sono in rocce spaziali antropomorfizzate - il rover è effettivamente impostato per distruggere la roccia a parte una volta arrivato per aiutare a calibrare il suo strumento laser, noto come SHERLOC.
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I meteoriti marziani sono incredibilmente rari, con meno di 200 esemplari confermati sul nostro intero pianeta. Quindi, perché prendere anche solo un pezzo di uno di questi oggetti insostituibili e rimandarlo su Marte, specialmente quando non è come se si riunisse alla sua famiglia rock?
Il sacrificio è tutto per una buona causa, poiché assicurarsi che il laser sia allineato in modo preciso permetterà agli scienziati della NASA di studiare altre rocce - quelle che non sono mai uscite di casa - con una precisione sottile come quella di un capello umano.
I precedenti rover hanno usato oggetti terrestri come metallo o vetro per la calibrazione. In effetti, SHERLOC metterà alla prova se stesso usando materiali che probabilmente andranno alla creazione di eventuali tute spaziali per le missioni su Marte umane.
Ma l'utilizzo di un vero rock marziano conferisce a Mars 2020 l'allenamento perfetto per studiare effettivamente la superficie del pianeta. È il punto di riferimento ideale.
"Stiamo studiando le cose su una scala così sottile che leggeri disallineamenti, causati da cambiamenti di temperatura o persino il rover che si insinua nella sabbia, possono richiedere di correggere il nostro obiettivo", ha detto in una dichiarazione Luther Beegle, principale investigatore della NASA per SHERLOC.. "Studiando come lo strumento vede un bersaglio fisso, possiamo capire come vedrà un pezzo della superficie marziana."
Il laser utilizza la luce ultravioletta per rilevare le sostanze chimiche a base di carbonio, che sono il componente fondamentale per la vita organica. SaU008 condivide la stessa composizione, e gli scienziati della NASA hanno determinato che era abbastanza resistente per sopravvivere al blastoff e all'atterraggio e che sono ancora utilizzabili.
La NASA nota che questa sarà la prima pietra a farla arrivare fino al suo mondo di origine, sebbene non sia la prima a compiere il viaggio tra i pianeti. L'ormai inattivo satellite NASA Mars Global Surveyor ha anche un po 'di Mars rock a bordo, che galleggia in orbita sopra il pianeta.
Quando SHERLOC farà esplodere quel campione rock a distanza di quasi tre anni, segnerà la fine di una storia di ritorno a casa più di un milione di anni. Ma almeno quel pezzo di SaU008 sarà distrutto sotto gli stessi cieli che ha formato tutti quegli eoni fa.
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