I ricercatori del MIT utilizzano i mattoncini Lego per costruire laboratori in miniatura ad alta tecnologia

Lego è eccellente. I blocchi costitutivi - costruzione mattoni, mi dispiace - tra molti giovani spesi, ingegnosi, i Lego possono costruire qualsiasi cosa da un Lego Millennium Falcon a un set Lego di donne nello spazio. E se sei un ingegnere ricercatore presso il Massachusetts Institute of Technology, quei mattoni possono costruire un laboratorio scientifico ad alta tecnologia funzionante, che potrebbe anche funzionare meglio degli approcci esistenti.

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Un articolo sul numero di mercoledì della rivista Lab on a Chip, spiega come il team del MIT ha usato ciò che chiamano "blocchi modellati a iniezione" - di nuovo, sul serio, è mattoni - Costruire un laboratorio in miniatura in grado di manipolare il flusso di liquidi a scale di millilitri.

Questo è noto come microfluidica e più tipicamente gli ingegneri meccanici costruiscono laboratori così piccoli su chip bidimensionali piatti. Ma il fatto che i mattoncini Lego abbiano le stesse dimensioni e le stesse caratteristiche in tutto il mondo significa che hanno un potenziale legittimo come materiale da costruzione per gli esperimenti di microfluidica. Il laboratorio Lego sviluppato dal team è stato in grado di mescolare, immagazzinare, pompare e ordinare quantità minime di liquidi.

Fondamentalmente, il design Lego ha approfittato di una delle cose che la gente ama di più su di loro, ovvero che possono essere spezzate e ricomposte. Invece di chip microfluidici esistenti, che devono essere accuratamente assemblati per includere gli strumenti per completare tutti i compiti immaginabili su un piccolo dispositivo, una configurazione basata su Lego può essere modulare, con diverse disposizioni utilizzate per completare diversi compiti.

In questo senso, il mini-laboratorio Lego è più di una semplice curiosità: è un modo completamente nuovo di pensare a una delle scienze sperimentali più schizzinose che i ricercatori debbano fare. E invece di progettare un nuovo blocco ad incastro che si presentava alle stesse dimensioni generali dei mattoncini Lego, i ricercatori hanno scelto di utilizzare ciò che era già abbondantemente disponibile.

I mattoncini Lego non lo erano Esattamente come quelli che si otterrebbero in un set di edifici, almeno non una volta che la squadra ha finito di modificarli. Hanno usato strumenti speciali per tagliare canali incredibilmente fini in diversi mattoni in modo che i fluidi potessero fluire attraverso di essi. Il team ha anche aggiunto piccoli O-ring per sigillare gli spazi vuoti tra i mattoni.

I ricercatori fanno notare che ci sono alcuni inconvenienti nell'utilizzo dei mattoncini Lego, in particolare il fatto che il suo materiale plastico non è in grado di gestire certi liquidi. Un equivalente basato su polimeri aprirà una più ampia varietà di possibili applicazioni, il che rende questo nuovo approccio ancora più promettente, purché siamo tutti d'accordo nel continuare a chiamare qualsiasi blocco che usano Lego, cioè.