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Gli scienziati hanno scoperto il più antico segno molecolare della vita animale, ma non proveniva da una pila di ossa preistoriche. Mentre la stragrande maggioranza degli animali antichi che conosciamo provengono da fossili lasciati dall'esplosione del Cambriano - il periodo in cui la vita animale si diversificò rapidamente per la prima volta - nuove ricerche mostrano che c'erano animali bizzarri che vivevano molto prima di allora, ma non lo fecero lascia dietro di sé ossa o bit. Come gli autori del nuovo Ecologia ed evoluzione della natura studio mostra, le prove che hanno lasciato era chimico.
Nel nuovo documento, un team internazionale di scienziati riferisce la scoperta di un biomarcatore lasciato dai membri del regno di Animalia tra 660 e 635 milioni di anni fa, rendendolo la prova più antica mai scoperta. Il biomarker, rilevato in antiche rocce e oli provenienti da Oman, Siberia e India, è un composto steroide chiamato 26-methylstigmastane, che oggi è noto solo per essere sintetizzato da una specie di spugne moderne chiamate demospugne.
"Questo biomarcatore steroideo è la prima prova che i demospughi, e quindi gli animali multicellulari, prosperano in mari antichi fin da 635 milioni di anni fa", scrisse il primo autore Alex Zumberge, Ph.D. ha detto Lunedi. Zumberge è uno studente di dottorato in Scienze della Terra all'Università della California, Riverside.
Oggi il Demospongia formare il gruppo di spugne più vario del pianeta. Tutte le circa 8.000 specie di demospughi in tutto il mondo sono invertebrati dai colori vivaci che si riproducono sia sessualmente che asessualmente. Mentre le spugne, come tutti gli animali, hanno un certo tipo di scheletro che dà forma ai loro corpi, lo scheletro di una spugna di solito non lascia un fossile riconoscibile del corpo. Ecco perché nella caccia ai segni dell'antica vita di spugna, Zumberge e i suoi colleghi si sono concentrati sulla ricerca di biomarcatori distintivi e stabili invece di fossili.
La data straordinariamente antica del biomarcatore steroideo è importante perché dimostra che gli animali vivevano almeno 100 milioni di anni prima dell'esplosione del Cambriano, avvenuta 540 milioni di anni fa. Per molto tempo, gli scienziati hanno ampiamente creduto che tutti gli organismi che vivevano prima dell'esplosione del Cambriano fossero semplici creature con cellule individuali. Ora sta diventando sempre più chiaro che c'erano degli animali che ballonzolavano nei mari antichi prima dell'esplosione del Cambriano - e che le prove di alcuni degli animali più vecchi possono provenire da sostanze chimiche, non da ossa o carne conservata. L'animale più antico conosciuto fossile, essenzialmente un ovale nervato vecchio di 558 milioni di anni, è stato identificato in settembre dai frammenti di materiale organico che il suo corpo ha lasciato indietro.
Queste nuove scoperte suggeriscono fortemente che i demospughi galleggiavano negli ambienti marini neoporterozoici e persino esistevano fin dal periodo criogeniano, che andava da 720 a 635 milioni di anni fa. Questi demospughi potrebbero non avere avuto occhi o spine, ma erano animali che erano abbastanza adattabili da avere figli che prosperavano oggi.
Astratto: I biomarcatori sterani conservati nelle antiche rocce sedimentarie promettono il monitoraggio della diversificazione e dell'espansione ecologica degli eucarioti. I primi biomarcatori animali proposti dai demospughi (Demospongie) sono registrati in una sequenza di circa 100 Myr di strati sedimentari marini neoproterozoico-cambriani del Supergroup Huqf, South Oman Salt Basin. Questo biomarker steranico C30, conosciuto informalmente come 24-isopropylcholestane (24-ipc), possiede lo stesso scheletro di carbonio degli steroli trovati in alcuni moderni demospughi. Tuttavia, questa prova è controversa perché il 24-ipc non è esclusivo dei demospughi poiché gli steroli a 24-ipc si trovano in tracce in alcune alghe pelagofite. Qui, riportiamo un nuovo biomarker fossile steranico che co-si verifica con 24-ipc in una suite di rocce e oli sedimentari del neoproterozoico-cambriano tardo, che possiede uno scheletro di idrocarburi raro che si trova unicamente all'interno dei taxa di demosponge esistenti. Questo sterano è designato informalmente come 26-metilstigmastano (26-mes), che riflette la metilazione molto insolita al termine della catena laterale degli steroidi. È il primo marcatore steranico specifico per gli animali rilevato nella documentazione geologica che può essere collegato in modo inequivocabile agli steroli precursori riportati solo dai demospughi esistenti. Queste nuove scoperte suggeriscono fortemente che i demospughi, e quindi gli animali multicellulari, erano prominenti in alcuni ambienti marini neoproterozoici tardivi che si estendevano almeno fino al periodo criogeniano.
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