Un fossile di 127 milioni di anni rivela un uccello più carino di un Porg

Circa 65 milioni di anni fa, un enorme asteroide è esploso sulla Terra dallo spazio, ha fatto saltare un buco nella crosta del pianeta e innescato un disastro ambientale che ha cancellato il sole per due anni. Ha causato non solo l'estinzione della maggior parte dei dinosauri, ma anche la distruzione di altre creature, tra cui un gruppo estinto di uccelli chiamato enantiornitina. Il che è un peccato, perché questi primi uccelli erano molto piccoli e molto carini, ha rivelato uno studio su un fossile estremamente raro il lunedì.

I cladi enantiornitina erano uccelli prima dei dinosauri che sopravvissero all'asteroide trasformato negli uccelli che conosciamo oggi - e la recente scoperta di un fossile quasi completo di una bambina enantiornitina, gli scienziati scrivono in un Comunicazioni della natura, rivela intuizioni su come questi uccelli si sono sviluppati e sono stati assistiti dai loro genitori.

"Questa nuova scoperta, insieme ad altri provenienti da tutto il mondo, ci permette di sbirciare nel mondo degli uccelli antichi vissuti durante l'era dei dinosauri", ha studiato il co-autore e il direttore del Dinosaur Institute del Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, Luis Chiappe, Ph.D., ha detto in una dichiarazione di lunedì. "È sorprendente rendersi conto di quante delle caratteristiche che vediamo tra gli uccelli vivi siano già state sviluppate più di 100 milioni di anni fa".

A soli cinque centimetri, la enantiornitina di 127 milioni di anni è più piccola di un mignolo umano. Quando era vivo, avrebbe pesato all'incirca tre once - solo circa tre quinti pesanti come una batteria. È notevole il delicato fossile durato così a lungo, ma è ancora più speciale perché il piccoletto che lo possedeva morì poco dopo la sua nascita. Questa era una brutta notizia per l'uccello, ma una buona notizia per gli scienziati perché consentiva loro di studiare dove si trovava nel suo processo di sviluppo osseo.

Chiappe e il suo team hanno usato la radiazione di sincrotrone e la mappatura degli elementi per analizzare le ossa fossilizzate, che sono state scoperte nei giacimenti di Las Hoyas in Spagna.Durante la radiazione di sincrotrone, gli acceleratori di particelle cariche fanno esplodere il fossile con una luce molto intensa, consentendo loro di osservare il campione con dettagli estremi. Questa nuova tecnica consente agli scienziati di ottenere uno sguardo senza precedenti sul processo di ontogenesi - cioè, dove la vita e lo sviluppo di un organismo in realtà inizia.

I ricercatori di questo studio hanno stabilito che l'osso pettorale dell'uccello era per lo più solo cartilagine, il che significa che non aveva avuto il tempo di svilupparsi in osso solido prima di morire. Ciò significa che non sarebbe stato in grado di volare e avrebbe dovuto fare affidamento sui suoi genitori per sopravvivere, proprio come gli uccelli viventi come falchi e gufi. (Gli uccelli precoci, come i polli, possono sopravvivere in gran parte in modo indipendente dopo la loro nascita.) Il processo di formazione delle ossa dimostrato qui, noto come ossificazione, suggerisce che le loro strategie di sviluppo erano "più diverse di quanto si pensasse in precedenza".

Gli scienziati sperano che un'ulteriore analisi dell'ossificazione osservata qui "affronterà questioni importanti sulla loro biologia evolutiva comparata" e "aiuterà a comprendere la loro evoluzione morfologica e la differenziazione ecologica".

Mentre sappiamo che gli uccelli viventi si sono evoluti dai dinosauri carnivori di teropodi che esistevano nel periodo Giurassico, oggi non ci sono discendenti di enantiornitine. Parenti stretti di uccelli moderni, queste antiche creature avevano denti, artigli sulle zampe e probabilmente volavano in modo diverso rispetto agli uccelli moderni. Ciò non significa che fossero più spaventosi di, per esempio, i corvi, ma rappresentano una fase iniziale dell'evoluzione aviaria che gli scienziati stanno ancora tentando di comprendere.

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