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I ricercatori in Cina stanno pianificando una fattoria solare nello spazio, un progetto ambizioso che potrebbe fornire energia a sei volte l'intensità delle installazioni sulla Terra. Il progetto, che ha fatto la prima pagina della Cina Scienza e tecnologia quotidiana la scorsa settimana, orbiterà nello spazio e trasmetterà energia a un ricevitore.
La stazione sarebbe orbita a circa 22.000 miglia sopra la Terra e trarrebbe beneficio dall'energia di raccolta senza complicazioni dovute a cambiamenti stagionali o condizioni atmosferiche, fornendo energia il 99% delle volte. Si prevede che peserà un incredibile 1.000 tonnellate, circa 600 tonnellate in più rispetto alla Stazione Spaziale Internazionale, quindi i ricercatori stanno esplorando alternative come l'utilizzo di robot e stampanti 3D per costruire la costruzione nello spazio. L'idea non è nulla di nuovo: la NASA ha iniziato a ricercare l'idea a metà degli anni '70 durante l'embargo petrolifero arabo, e ha anche ideato concetti audaci come il SunTower:
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La maggior parte dei concetti per l'energia solare basata sullo spazio implicano l'utilizzo di laser o microonde per trasmettere l'energia alla Terra. I satelliti laser costano circa $ 500 milioni per iniziare e orbitare ad un'altezza più bassa di circa 250 miglia, con l'ulteriore vantaggio di stazioni di ricezione semplici ed economiche sulla Terra. Sfortunatamente, trasmettono solo da 1 a 10 megawatt per satellite, e i problemi di sicurezza legati ai laser potrebbero renderli troppo rischiosi.
Un approccio alternativo è rappresentato dalle installazioni a microonde. Questi satelliti possono inviare fino a un gigawatt di energia a un ricevitore, con un flusso costante di energia attraverso un raggio sicuro che funziona attraverso la pioggia e le nuvole. Sfortunatamente ha anche bisogno di sedersi a circa 22.000 miglia di distanza, e come notano i ricercatori cinesi, ciò rende complicate le impostazioni iniziali e le riparazioni. Richiederebbe anche un ricevitore gigante lungo diversi chilometri. Mentre la configurazione iniziale per entrambi sembra complicata, potrebbe aiutare a catturare circa il 30 percento dell'energia solare che viene riflessa dall'atmosfera.
Il piano della Cina è quello di completare i test della trasmissione di potenza e dell'energia wireless nei prossimi 10 anni, con la costruzione di un impianto sperimentale già avviato a Chongqing. Il team prevede quindi di costruire una stazione di test solare spaziale a megawatt nel 2030. I ricercatori hanno in programma di costruire la stazione finale a livello di gigawatt prima del 2050.
Pang Zhihao, un ricercatore della China Academy of Space Technology Corporation, lo descrisse come "una fonte inesauribile di energia pulita per gli umani." Con l'agenzia spaziale cinese, che inviava anche sonde sul lato più lontano della luna, potrebbe anche fornire energia per il suo robot che esplorano lo spazio.
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