I pinguini imperatori a digiuno conoscono l'importanza degli snack in un clima favorevole

Il documentario del 2005 La marcia dei pinguini ha insegnato a molti di noi che i pinguini imperatori maschi sopportano un estenuante digiuno di quattro mesi mentre incubano le loro uova. Molti di noi - incluso questo reporter - erano incantati e ispirati dalla devozione e dall'assoluto disinteresse che questi padri di pinguino mostravano mentre bilanciavano con attenzione un singolo uovo su ciascun paio di piedi mentre circolavano in un ammasso enorme per condividere il calore. Per quelli di voi che non lo sanno, i pinguini imperatori in Antartide migrano fino a 60 miglia dai loro terreni di riproduzione dal mare per accoppiarsi e deporre le uova. I maschi si prendono cura delle uova mentre le femmine ritornano al mare per nutrirsi. Durante questo periodo, gli scienziati hanno a lungo pensato che i maschi passassero circa 115 giorni senza cibo, un'impresa epica di abnegazione.

Bene, preparati ad essere un po 'disincantato. Sappiamo che i pinguini potrebbero imbrogliare i loro compagni, come gli umani, ma si scopre che potrebbero anche imbrogliare la loro dieta invernale, come gli umani. In un articolo pubblicato martedì nel Journal of Experimental Biology i ricercatori descrivono come hanno osservato i pinguini imperatori nuotare nell'oscurità durante il periodo in cui normalmente avrebbero dovuto essere a digiuno. In altre parole, probabilmente si digiunano solo per circa la metà del tempo che si sospettava.

Gerald L. Kooyman e Robert P. van Dam di Scripps Institution of Oceanography, insieme a Luis A. Hückstädt dell'Università della California, Santa Cruz, si sono recati alla piattaforma di ghiaccio di Ross in Antartide durante l'inverno del 1998. Hanno trascorso maggio 28 e 29 nella colonia di pinguini dell'imperatore di Cape Washington, una delle più grandi colonie dell'imperatore del mondo. Questa posizione è un po 'diversa dalle altre colonie dell'imperatore, in quanto il terreno di riproduzione dei pinguini è solo a circa quattro chilometri (2,5 miglia) dal mare.

Nessuno aveva mai preso una nave in quella località in inverno, ma i ricercatori raggiunsero con successo il bordo del ghiaccio. Ecco cosa hanno visto dopo lo sbarco:

"Mentre avanzavamo di circa 4 km nell'oscurità senza luna fino alla colonia, abbiamo notato molte tracce fresche che conducevano da e verso la colonia, e ho visto due gruppi di 6 e 30 uccelli di ritorno dalla polynya, un'area di mare aperto circondata dal mare ghiaccio. Inoltre, dalla nave, una delle parti osservò un gruppo di 30 pinguini imperatori nuotare vicino. Più tardi, i membri della squadra di ritorno dal ghiaccio marino alla nave hanno visto circa 45 uccelli passare vicino alla nave nell'acqua. Sono stati visti circa 30 pinguini che negoziavano il ghiaccio raftato vicino al bordo del ghiaccio. Durante un avvicinamento ravvicinato alla nave ne sono stati visti altri cinque ".

Questa rivelazione è selvaggia perché i pinguini di solito non si immergono nell'oscurità. Può essere pericoloso per un paio di motivi enormi, e cioè che i predatori come le foche leopardo possono prenderli di sorpresa, e fori respiratori temporanei potrebbero chiudersi, lasciando gli uccelli intrappolati sotto il ghiaccio. Come gruppo, come hanno osservato gli scienziati, le nuotate notturne potrebbero essere più sicure.

Oltre alle loro osservazioni dirette, gli scienziati hanno equipaggiato quattro pinguini dotati di tracciamento satellitare, inclusi sensori attivati ​​dal sale che si attivano quando i pinguini si immergono nell'acqua di mare. Nei mesi a venire, videro che questi particolari pinguini si avventuravano nell'acqua mentre era ancora buio, suggerendo che i gruppi che vedevano non erano i serpenti.

Ma perché questo importa? Spiega la nostra comprensione dei pinguini imperatori, la nostra conoscenza dei cui comportamenti di accoppiamento e di raccolta si basa su sorprendentemente poche osservazioni dirette. Questo documento suggerisce che l'alimentazione intorno al tempo in cui i pinguini imperatori si accoppiano è in realtà molto più comune di quanto chiunque abbia pensato e che tutti questi spuntini potrebbero portare ad un maggiore successo riproduttivo a causa dei tempi di digiuno più brevi

Se questi risultati possono essere replicati da altri ricercatori, sembra che i pinguini imperatori siano più simili a noi di quanto pensassimo: anche quando dicono che stanno facendo la dieta, in realtà stanno barando, facendo spuntini nel cuore della notte.

Astratto: Per tutta la letteratura sugli uccelli e i lungometraggi, c'è molto rumore per i maschi di pinguino imperatore dedicati che digiunano per 115 giorni mentre fanno tutte le incubazioni dell'uovo singolo. A volte, potrebbero non digiunare per così tanto tempo. Sulla base di una visita invernale a Cape Washington, abbiamo ottenuto la prova che alcuni uccelli possono nutrirsi prima che l'uovo sia deposto, e se lo fanno, e alcuni sono maschi, allora il loro digiuno è molto meno di 115 giorni. La conseguenza di un digiuno più breve per il maschio è una migliore possibilità di completare l'incubazione di 65 giorni in modo rapido e di avere successo nell'inventare il pulcino. Per quelli nelle colonie settentrionali che possono migrare verso sud, ci sarà un accesso più stretto all'acqua aperta, ma ci sarà la necessità di immergersi nell'oscurità.