Le emissioni di gas serra faranno scomparire i pinguini reali

Il primo passo che la maggior parte delle specie prende per evitare gli effetti dei rapidi cambiamenti climatici è quello di cambiare la loro posizione. Per gli animali che prosperano al freddo, ciò significa spostarsi su una diversa latitudine o elevazione. Ma i re pinguini, che si riproducono esclusivamente sulle isole senza ghiaccio nell'Oceano Antartico e mangiano solo pesci che seguono il Fronte Polare Antartico, non hanno quel lusso. Le acque di riscaldamento hanno spinto il loro cibo a spostarsi verso le regioni più fredde verso sud, determinando un'ampia distanza tra dove vivono e dove cacciano.

Questa è una brutta notizia per i pinguini reali. Secondo una ricerca pubblicata lunedì a Natura Cambiamenti climatici da un team di scienziati internazionali, il settanta per cento dei pinguini reali si trasferirà o scomparirà prima della fine del secolo se le emissioni di gas serra continueranno ai tassi attuali. Quello è 1,1 milioni coppie riproduttive di pinguini messi da parte dai cambiamenti climatici perturbare un ecosistema già frammentato.

I pinguini reali, in particolare, spostano i luoghi di riproduzione in un "trampolino di lancio", nel senso che saltano da un'isola all'altra, cercando il clima che richiedono per riprodursi. Vedendo come abitano solo isole nel gelido oceano del Sud che sono senza ghiaccio tutto l'anno, queste isole sono piuttosto rare. Quando i pinguini riescono a trovare queste isole, sono spesso abbastanza lontani dai loro terreni naturali per la ricerca del foraggio, e i lunghi viaggi di foraggiamento che ne conseguono significano che devono consumare più energia per trovare cibo. Quando non c'è abbastanza nutrimento disponibile, questo può essere fatale - e a sua volta portare a un declino generale delle popolazioni di pinguini.

Le previsioni dei ricercatori si basano su un modello di nicchia ecologica biofisica che incorpora le dinamiche della popolazione e la genomica per simulare come il pinguino cambierà il suo habitat nei prossimi anni e in che modo altre regioni diventeranno vulnerabili ai cambiamenti climatici.

"Il continuo spostamento verso l'interno dei terreni di caccia delle specie, combinato con la distribuzione discreta dei suoi luoghi di riproduzione, implica che le popolazioni di pinguino reale devono subire spostamenti improvvisi da isola a isola per seguire il loro habitat", scrivono i ricercatori.

"Mentre un cambio di gamma verso il basso è la risposta prevista al riscaldamento del clima per le specie adattate al freddo, la natura altamente frammentata dell'habitat dei re pinguini preclude il continuo spostamento della popolazione".

Il modello prevede che il 49% dei pinguini reali che si riproducono sulle isole Crozet e Prince Edward perderanno completamente il loro habitat, mentre il 21% dei pinguini reali, ovvero quelli che si allevano sulle isole Kerguelen, Falkland e Tierra del Fuego, sperimenteranno habitat fortemente alterati a causa della maggiore distanza dai loro terreni di caccia. Le colonie che hanno meno probabilità di essere colpite sono quelle che vivono nelle isole Bouvet, Heard e South Georgia.

Anche se i pinguini reali non si estingueranno nel prossimo futuro, sono attualmente etichettati come una specie di "minor preoccupazione", questo studio indica che i cambiamenti climatici avranno un effetto a cascata - come i pinguini dei re dei pesci mangiano avvicinarsi al Polo Sud, le distanze che i pinguini dovranno nuotare dalle loro isole senza ghiaccio diventeranno più grandi. Avranno bisogno di trovare nuove isole che permettano loro di nuotare da quelle lunghezze, o dovranno affrontare un futuro spaventoso.

Ciò che gli umani possono fare per contenere questo effetto è frenare le emissioni di gas serra, che sono create dai combustibili fossili in fiamme come carbone, gas naturale e petrolio.