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La California ha vissuto periodi di siccità durati più a lungo di quanto faccia la maggior parte delle civiltà umane, e la prossima siccità potrebbe durare più a lungo di quanto nessuno di noi possa fare. Questo perché, secondo una nuova ricerca degli scienziati del clima dell'UCLA, lo stato più popoloso dell'America è stato a lungo soggetto a condizioni di siccità a lungo termine, e l'avvento del riscaldamento globale e l'aumento dei gas serra rendono ancora più probabile la prossima siccità potrebbe essere effettivamente permanente.
Ci sono un sacco di fattori che possono rimodellare il clima di una regione, da uno spostamento nell'attività solare a un calo delle eruzioni vulcaniche. Il nome generico di questi fenomeni è il forzante radiativo, che in passato è stato responsabile della siccità in California che durava da 60 a 5000 anni. Come sottolinea Glen MacDonald, ricercatore capo, una siccità che dura da generazioni - per non parlare di un millennio duraturo - non è davvero una siccità dopo un po ', ma piuttosto come le cose sono.
I gas serra rappresentano una moderna fonte di riscaldamento che può anche guidare il forcing radiativo. Ciò rende le condizioni di siccità in California ancora più precarie, poiché ora c'è meno bisogno di un cambiamento nell'attività delle macchie solari o dell'orbita terrestre per innescare una siccità a lungo termine. E, indipendentemente da quali politiche climatiche adottiamo nei prossimi decenni, i gas serra probabilmente aumenteranno, il che significa un potenziale ancora maggiore per il forzante radiativo.
Se la California entra in un'altra siccità essenzialmente permanente, MacDonald vede l'intero ecosistema dello stato riorganizzarsi, con foreste che lasciano il posto a praterie e deserti, laghi che si prosciugano e gli incendi diventano sempre più comuni. Anche se ciò non significherebbe la fine della vita come lo sanno i californiani, ciò significherebbe destinare ancora più risorse all'irrigazione e ad altri grandi progetti di ingegneria agricola di quanto lo stato già faccia. E anche se l'agricoltura fosse sopravvissuta, gli attuali ecosistemi selvaggi sarebbero probabilmente morti.
Ecco cosa potrebbe accadere se la California entrasse in una siccità permanente, ma cosa otterrebbe lì? Secondo la ricerca di MacDonald, la risposta sta nell'Oceano Pacifico. Il suo team è stato in grado di assemblare e confrontare i record climatici preistorici sia per la California che per il Pacifico.Hanno scoperto che i cambiamenti a lungo termine della temperatura superficiale del Pacifico erano strettamente legati alle condizioni di siccità in California.
Parte di questo ha anche a che fare con i modelli meteorologici nel Pacifico: le condizioni di El Niño possono aumentare le precipitazioni, allontanando la siccità, mentre le estese ondate di condizioni di La Niña a bassa precipitazione possono aggravare le già calde condizioni. La combinazione del forzante radiativo - che, con l'aumento dei gas serra, sarà un problema indefinitamente - e uno spostamento verso La Niña nel Pacifico, i modelli meteorologici sembrano essere sufficienti a bloccare la California in condizioni aride per il prossimo futuro.
Mentre MacDonald e il suo team si sono concentrati sui record del clima nel loro stato di origine della California, questo tipo di eventi climatici ha spesso ripercussioni globali. La siccità di 5.000 anni tra il 6000 e il 1000 aEV fu avvertita in tutto l'emisfero settentrionale, e un breve periodo di glaciazione alimentato da El Niño circa il 2.200 aC fu abbastanza grave da rovesciare imperi e distruggere civiltà in altre parti del mondo. I cambiamenti climatici moderni potrebbero avere ripercussioni tremende sulla società, supponendo che non lo sia già.
La ricerca di MacDonald è stata pubblicata questa settimana nel Natura rivista Rapporti scientifici.
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