Gli scheletri deformi degli esseri umani del Pleistocene possono essere il risultato della consanguineità

L'epoca del Pleistocene non era esattamente un momento facile per essere vivi. Le persone che hanno vissuto quel periodo, iniziato circa 2,6 milioni di anni fa, hanno lottato contro il freddo dell'ultima era glaciale, la minaccia di enormi predatori e la mancanza di medicine. Secondo un nuovo studio del paleoantropologo dell'Università di Washington, Erik Trinkaus, Ph.D., questi ostacoli hanno posto una grande quantità di stress sul popolo del Pleistocene, portando potenzialmente, in alcuni casi terribili, a una malsana quantità di consanguineità.

Nel documento, pubblicato lunedì nel Atti della National Academy of Sciences Trinkaus riferisce che la maggior parte degli scheletri provenienti da questa epoca contengono "un'abbondanza di anomalie dello sviluppo". Tra i 66 antichi individui di varie omosessuale specie recuperate da siti in Medio Oriente ed Eurasia, ha osservato 75 deformità, tra cui braccia piegate, mascelle deformi e cranio anormale. Tra le possibili spiegazioni sul perché gli scienziati hanno scavato così tanti scheletri anormali di quest'epoca, uno è particolarmente disgustoso per gli umani moderni.

Trinkaus, che dice Inverso ha perseguito questo studio perché è interessato a questi umani "come persone e come sono riusciti in circostanze difficili", ha studiato i modi in cui queste deformità erano legate all'epoca del Pleistocene. Circa due terzi delle deformità che ha osservato negli scheletri di ~ 200.000 anni si manifestano in meno dell'uno per cento degli esseri umani moderni e un'ulteriore dozzina non può essere collegata a nessun disturbo dello sviluppo moderno conosciuto. Alcuni furono poi etichettati come veri e propri disturbi medici, come disturbi del sangue o idrocefalia, ma per la maggior parte, la frequenza apparentemente alta di scheletri anormali di quest'era può essere spiegata da tre ipotesi.

inbreeding

Nello studio, Trinkaus osserva che "i modelli e l'incidenza di anomalie e anomalie dello sviluppo" potrebbero fornire informazioni sulla consanguineità del Pleistocene. In altre parole, è probabile che la consanguineità fosse un affare comune all'interno di queste popolazioni di foraggiamento. La progenie delle coppie consanguinee è nota per avere un aumentato rischio di disordini autosomici recessivi, una classe di disordini genetici che si verifica quando non c'è abbastanza diversità genetica tra due persone che procreano. Per gli individui vaganti del Pleistocene, molto bene non poteva essere abbastanza di una popolazione locale diversificata con cui procreare.

"Alcune anomalie (in particolare le varianti dentale e vertebrale) sembrano avere predisposizioni ereditarie, come mostrato principalmente attraverso studi familiari", scrive Trinkaus. "Pertanto, è possibile che l'elevata frequenza di queste condizioni sia un prodotto in parte di alti livelli di consanguineità nelle popolazioni del Pleistocene".

Sally Reynolds, Ph.D. è un docente di ominide paleoecologia presso l'Università di Bournemouth che non è stato coinvolto in questo studio ma è anche un esperto di antichi esseri umani. Concorda sul fatto che la consanguineità potrebbe spiegare il tasso anormalmente alto di deformità.

"Lo studio mostra modelli molto interessanti di anomalie in un momento in cui erano presenti diverse specie di ominidi, inclusi i Neanderthal", racconta Inverso. "È possibile che alcune di queste anomalie indichino piccoli effetti sulla popolazione e in consanguineità (derivanti da piccoli pool genetici). Questo è esattamente il tipo di prova che ci si aspetterebbe di vedere se ci sono popolazioni piccole, frammentate e stressate, proprio prima dell'estinzione."

Sottolinea la salute

Inbreeding a parte, è possibile che gli individui del Pleistocene abbiano sofferto deformità semplicemente perché la vita era fisicamente difficile. Trinkaus scrive che "l'abbondanza di anomalie dello sviluppo tra gli esseri umani del Pleistocene potrebbe essere stata migliorata da livelli generalmente elevati di stress evidente tra queste popolazioni di forgia".

Questi stress possono essere cose come infezioni dei denti, lesioni traumatiche e lesioni craniche - il tipo di cose che vorremmo andare dal dottore per. Un aspetto notevole della popolazione che Trinkaus ha studiato è che tutte queste persone, tranne una, sono sopravvissute alle loro deformità. Tuttavia, i loro scheletri dimostrano chiaramente il costo della vita con difficoltà fisiche.

Pratiche di sepoltura

Parte della ragione per cui gli scienziati sono stati in grado di scoprire così tante anormali ossa di Pleistocene è che sepolture speciali erano presenti nel Paleolitico medio e in avanti, aumentando le probabilità che i resti fossero sopravvissuti fino ai giorni nostri. È difficile determinare cosa proporzione di queste persone sono state date sepolture - e che tipo di persone le hanno ricevute - ma questo deve essere preso in considerazione quando si valuta la frequenza delle anomalie tra le ossa del Paleolitico.

"La presenza di individui insolitamente evolutivi (e degenerativamente) nelle sepolture del Paleolitico superiore europeo", scrive Trinkaus, "ha suggerito che i trattamenti mortuari differenziali di tali individui a causa delle loro biologie insolite".