Crisi degli antibiotici: perché gli esseri umani sono più a rischio che mai

Sono cresciuto credendo nella traiettoria in avanti dei progressi nella scienza e nella medicina - che la salute umana avrebbe continuato a migliorare come aveva fatto per centinaia di anni. Mentre avanzavo nella mia carriera in scienze della salute, continuavo ad essere ottimista.

Ora ho seri dubbi.

La scienza funziona ancora bene, ma ostacoli mortali stanno bloccando la strada tra la ricerca e il progresso nel campo in cui lavoro: gli antibiotici.

La minaccia per l'umanità è grave e sta peggiorando di giorno in giorno, ma per ragioni che sfuggono ai miei colleghi e me, sembra che ci sia una piccola e collettiva volontà di fare qualcosa in proposito.

Questa settimana (12-18 novembre) è la settimana mondiale per la consapevolezza degli antibiotici. Dobbiamo parlare di questa minaccia. Dobbiamo sviluppare modelli di cooperazione pubblico-privato per incentivare, finanziare e investire nella scoperta e nello sviluppo di farmaci antibiotici.

Penicillina ha portato a compiacimento

Ecco il problema: circa 75 anni fa, la scienza ha portato la penicillina in uso pubblico, aprendo una nuova era nel controllo delle malattie infettive, proprio come avevano fatto i servizi igienico-sanitari prima di allora. Malattie infettive come la polmonite e lo streptococco, che erano state comunemente fatali anche ai miei nonni, erano addomesticate - almeno per un po '.

Nelle generazioni che seguirono, l'aspettativa di vita balzò di 25 anni e la malattia infettiva precipitò dal suo posto numero 1 tra tutte le cause di morte umana, dove era costantemente classificata più in alto di proiettili e bombe - anche durante le Guerre Mondiali.

Con antibiotici economici, abbondanti ed efficaci a portata di mano, le persone nel mondo sviluppato si sono mostrate compiacenti sul controllo delle infezioni.

Ma per tutto questo tempo, mentre viviamo le nostre vite migliori e più lunghe, le malattie infettive stanno lavorando a un ritorno e oggi stanno bussando alla porta. In realtà, stanno già abbattendo la porta.

Il mercato non soddisferà la domanda

In un rapido esempio di adattamento darwiniano attraverso la selezione naturale, batteri e altri microbi si stanno evolvendo per sopravvivere agli antibiotici. Continueranno ad adattarsi e avranno successo a meno che l'umanità non costruisca nuovi livelli di difesa sotto forma di nuovi antibiotici e altri approcci creativi.

I governi del mondo riconoscono la crisi, come hanno affermato in uno speciale incontro ad alto livello dell'Assemblea generale delle Nazioni Unite nel 2016 e al G20 nel 2017.

La parte problematica è che sappiamo cosa dobbiamo fare per creare nuove terapie antibiotiche, e sebbene il lavoro sia innegabilmente difficile, esistono già alcune promettenti alternative ai farmaci più vecchi, e altre sono in cantiere.

Sfortunatamente, non sono ancora disponibili sul mercato commerciale e potrebbero non arrivare mai a meno che qualcosa non cambi per renderli fattibili - non come farmaci, ma come merci.

L'ostacolo critico alla produzione di nuovi antibiotici si rivela essere il nostro modello economico, che si fida del mercato per soddisfare la domanda. La mano invisibile, come la definì filosofo ed economista Adam Smith, non funziona qui, e ciò che è a rischio sono tutti i progressi che gli antibiotici hanno reso possibili.

Il modello pubblico è Risky

La scorsa estate negli Stati Uniti, due aziende farmaceutiche hanno ottenuto l'approvazione della FDA per nuovi composti antibiotici. Non appena i mercati hanno appreso che quelle aziende avevano creato farmaci che potevano letteralmente salvare il mondo, le loro scorte sono diminuite.

Sembra controintuitivo, vero? Risulta che spendere centinaia di milioni per creare, testare e commercializzare un nuovo farmaco è un brutto rischio, a meno che il farmaco non riesca a recuperare l'investimento entro i 20 anni precedenti alla scadenza del brevetto.

È difficile da fare quando stai cercando di recuperare il costo di una prescrizione di 10 giorni alla volta.E quando prescrivi il nuovo farmaco solo per infezioni che non possono essere risolte con antibiotici economici e tradizionali, che funzionano ancora in molti casi.

L'unico modo in cui avrebbe senso per gli affari creare nuovi antibiotici sarebbe renderli astronomicamente costosi, nella gamma di farmaci antitumorali rari, e chi pagherebbe per questo?

Molti sostengono che dovremmo considerare gli antibiotici allo stesso modo in cui guardiamo ai vigili del fuoco. Come individui, potremmo non averne mai bisogno, ma siamo tutti disposti a condividere il costo, perché ci aspettiamo che siano lì.

Un modello pubblico sembra avere senso, ma chi prenderà il rischio politico?

Ospedali sotto minaccia

Senza intervento - dove il pubblico, attraverso i suoi governi in tutto il mondo, coopera con il settore privato per aiutare a incentivare, finanziare e investire nella scoperta e nello sviluppo di farmaci antibiotici - la fine di antibiotici efficaci sarà spaventosa.

Accadrà gradualmente, ma succederà sicuramente. Le prime fasi sono già qui sotto forma di infezioni multi-antibiotiche che minacciano la funzione di base degli ospedali.

Successivamente, vedremo procedure comuni come appuntamenti di igiene dentale e interventi chirurgici di sostituzione delle articolazioni cancellati in modo permanente a causa del rischio di infezione.

Le persone di tutte le età cominceranno a morire di nuovo dalle malattie che siamo diventati abituati a trattare con pillole da $ 10 o $ 20. Chi non muore sarà ammalato più spesso e per molto più tempo, aumentando il costo delle cure.

L'aspettativa di vita poteva ricadere dove si trovava nei primi anni del 1900, e l'era d'oro degli antibiotici si sarebbe dimostrata essere solo un breve, felice salto nella storia.

Non deve essere in questo modo. Trasformiamo la nostra consapevolezza in azione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Gerry Wright. Leggi l'articolo originale qui.