La scienza dei sentimenti del cane: perché gli esseri umani sono cattivi a leggere i loro animali domestici

Se vivi con un cane, sai solo quando è felice o miserabile, vero? Certo che lo fai. Persino la comunità scientifica ammette ora che i cani hanno emozioni, anche se gli scienziati non possono misurare direttamente ciò che stanno vivendo.

Le persone hanno avuto uno stretto legame con i cani domestici per secoli. Nel suo Dictionnaire philosophique del 1764, Voltaire osservò: "Sembra che la natura abbia dato il cane all'uomo per la sua difesa e per il suo piacere. Di tutti gli animali è il più fedele: è il migliore amico che l'uomo possa avere ".

La ricerca ha dimostrato più e più volte l'impatto positivo che la proprietà degli animali domestici può avere sulle nostre vite. Infatti, uno studio condotto su 975 adulti proprietari di cani ha scoperto che nei momenti di disagio emotivo, la maggior parte delle persone era più propensa a rivolgersi ai propri cani rispetto alle madri, ai padri, ai fratelli, ai migliori amici o ai bambini.

Non sorprende quindi che i cani siano ora l'animale più comunemente usato in terapia. I nostri amici cinofili vengono sempre più utilizzati come partecipanti in una varietà di programmi di salute mentale - offrendo compagnia, associazioni felici e amore incondizionato.

Nel Regno Unito, Pets As Therapy (PAT) ha più di 5.000 cani PAT attivi, che incontrano circa 130.000 persone alla settimana. Negli Stati Uniti, l'American Kennel Club ha un programma Therapy Dog che riconosce sei organizzazioni nazionali di cani da terapia e assegna titoli ufficiali ai cani che hanno lavorato per migliorare la vita delle persone che hanno visitato.

Cani che guariscono

Sigmund Freud è generalmente riconosciuto come il pioniere accidentale della terapia assistita da cani. Durante le sue sedute di psicoterapia negli anni '30, un chow chow chiamato Jofi rimase accanto a lui in ufficio. Freud notò che i pazienti divennero più rilassati e aperti quando Jofi era presente e lo aiutò a costruire un rapporto.

Ma l'inizio ufficiale della terapia assistita dagli animali è generalmente legato alla seconda guerra mondiale, quando un terrier di Yorkshire chiamato Smoky accompagnò il caporalmaggi William Lynne quando visitava gli ospedali di servizio in Nuova Guinea. La sua presenza ha sollevato gli spiriti dei soldati feriti.

Nonostante tutto ciò, fu solo negli anni '60 che fu realizzato il primo case study documentato di un cane che lavorava come "co-terapeuta". Lo psicoterapeuta americano Boris M. Levinson sostenne che la presenza del suo cane Jingles aggiungeva una "nuova dimensione alla psicoterapia infantile". Nonostante l'opposizione dei pari, Levinson difendeva con forza l'uso dei cani come ausili terapeutici.

Come si sentono i cani

Ma mentre non c'è dubbio che i cani sono molto bravi a capirci, purtroppo il contrario non è sempre così vero. Un classico esempio di questo è quando qualcuno ha avuto un piccolo "incidente" in casa e i proprietari di cani pensano che il loro animale domestico sembra colpevole. Ma per il cane in questione, quello sguardo è puramente sottomesso ed è un modo per il cane di dire "non farmi del male" piuttosto che un'ammissione di colpa.

È molto difficile per gli umani convincersi che il cervello canino non è in grado di comprendere i concetti di giusto e sbagliato, ma senza tale abilità non è possibile provare sensi di colpa. Il cane che sembra colpevole ha semplicemente paura della tua reazione alla situazione, di solito basata sull'esperienza passata.

Alcune delle principali difficoltà che si verificano tra i cani e i loro proprietari sono causate dall'incapacità umana di leggere correttamente il linguaggio del loro animale domestico. Combina questo con la nozione umana secondo cui i cani comprendono concetti astratti e possono usare la ragione su questioni complesse, e la scena è pronta per i problemi.

Doggy Hormones

Un altro modo per dire come si sentono gli animali è guardare il loro ambiente ormonale. Gli studi hanno dimostrato che quando i cani sono accarezzati dai loro proprietari, hanno aumentato i livelli di ossitocina. Tra le altre funzioni, questo ormone è pensato per aiutare il rilassamento. Aiuta a formare legami tra madre e figlio - e tra animale domestico e proprietario.

Quindi, anche se non possiamo sapere con certezza come si sente un cane durante le attività piacevoli, sembra ragionevole che l'ossitocina produca sensazioni simili nei cani a quelle che gli umani sperimentano, suggerendo che provano affetto nei confronti dei loro proprietari.

Allo stesso modo, i cani che si trovano in circostanze spiacevoli mostrano livelli elevati di cortisolo, l'ormone dello stress. Una delle situazioni che produce questa risposta allo stress viene lasciata in pace per un certo periodo di tempo. I cani sono animali da soma e hanno davvero bisogno di avere compagnia. Raramente un cane solitario è un cane felice - e questo è qualcosa che tutti i proprietari di cani dovrebbero prendere in considerazione quando pianificano le loro vite.

Ciò che questo dimostra tutto è che per i cani e le persone vivere insieme e lavorare insieme - e per entrambe le parti essere felici su di esso - la comprensione del reciproco stato emotivo è vitale. Anche se i cani e le persone non si capiscono completamente, sembra chiaro che ogni specie è essenziale per il benessere dell'altro, e possiamo aiutarci a vicenda per essere più felici e più sani.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Jan Hoole e Daniel Allen. Leggi l'articolo originale qui.