La NASA utilizza la tecnologia Mars e un drone per rilevare il metano sui gasdotti

Da lontano, il metano può essere difficile da rilevare. È incolore, tossico e devastante per l'ambiente, soprattutto quando trapelano dai gasdotti naturali. Da vicino, odora di scoregge, ma quando la gente ne sente l'odore, potrebbe esserci un enorme problema. È visibile con le telecamere a infrarossi, ma i ricercatori dei Jet Propulsion Labs della NASA e della University of California, Merced, hanno un'idea migliore: prendi un sensore progettato per rilevare il gas su Marte, attaccarlo su un drone e farlo volare.

Il drone utilizza lo spettrometro laser a percorso aperto (OPLS) della NASA, uno strumento estremamente sensibile simile a quello utilizzato da un JPL per testare gas su Marte. L'OPLS può rilevare il metano in piccole quantità, fino alle parti per miliardo nell'atmosfera, che potrebbe aiutare a trovare e correggere piccole perdite prima che diventino grandi disastri.

I ricercatori hanno provato su varie piattaforme, ma si sono stabiliti su vari veicoli aerei senza equipaggio. I metanodotti sono spesso lunghi centinaia di miglia, quindi i ricercatori dicono che intendono iniziare a testare l'OPLS su velivoli senza pilota ad ala fissa, che possono volare più lontano e più a lungo di un piccolo drone quadcopter. Tuttavia, i velivoli più piccoli, o dispositivi SUAS, potrebbero aiutare gli ispettori umani nel controllare certe aree della condotta per individuare eventuali perdite.

"Questi test segnano l'ultimo capitolo nello sviluppo di quello che crediamo sarà un sistema universale di monitoraggio del metano per rilevare le emissioni fuggitive di gas naturale e contribuire agli studi sui cambiamenti climatici", ha detto Lance Christensen, investigatore principale dell'OPLS presso JPL, in un comunicato stampa.

Mentre i droni saranno in grado di fiutare il metano in piccolissime quantità sulle condutture, gli ispettori probabilmente non vorranno farli volare vicino a qualsiasi azienda lattiero-casearia - le scoregge di mucche sono uno dei maggiori contributi all'inquinamento da metano. Ma diciamo solo che le condutture che perdono sono molto più facili da risolvere.