EN DIRECTO | Paseo espacial de los astronautas de la NASA
La NASA non è solo la principale agenzia spaziale del mondo, ma è anche un punto di forza per la ricerca sulle scienze della terra, specialmente quando si tratta di comprendere i cambiamenti climatici. L'agenzia ha appena tenuto un briefing di notizie per dettagliare il lavoro svolto dalla divisione scienze della Terra nel misurare e osservare i cambiamenti nelle emissioni di anidride carbonica - e il grande vantaggio è che l'amministrazione sta facendo una nuova spinta per accumulare dati sul carbonio che non è nell'aria.
Circa il 50 percento del biossido di carbonio emesso dai combustibili fossili viene assorbito dall'oceano e dalla vita delle piante. È sempre stato così, ma il delta qui è fondamentale: le misurazioni del carbonio dell'aria e dell'atmosfera possono solo dimezzare la storia.
"Il carbonio è un elemento essenziale per la vita sulla Terra", afferma Michael Freilich, direttore della Earth Science Division della NASA. Svolge un ruolo essenziale come gas a effetto serra nel stabilizzare l'ambiente e mantenere la Terra abitabile. Sfortunatamente, dal momento che le quantità di biossido di carbonio nell'atmosfera sono aumentate da 270 parti per milione a oltre 400 parti per milione. I livelli continuano a salire di 2 parti per milione ogni anno. E con questo, le temperature medie della Terra sono aumentate di 1,83 gradi Fahrenheit. Freilich ha sottolineato che ora è un obiettivo chiave per la NASA capire meglio il ciclo del carbonio, e l'agenzia spaziale sta facendo crescere la tecnologia satellitare per tre importanti progetti di ricerca.
Il primo è lo studio degli aerosol e degli ecosistemi marini del Nord Atlantico, o NAAMES, che si occupa principalmente dello studio delle proliferazioni algali e dei processi di vita del plancton in relazione all'assorbimento di carbonio dall'aria. Negli ultimi anni, la tecnologia satellitare ha avuto un ruolo fondamentale nel rivelare come le popolazioni di plancton crescono e si restringono, e il ruolo a cui le fioriture algali assorbono l'eccesso di anidride carbonica e espellono i loro aerosol nell'aria (che tra l'altro può creare delle nuvole davvero dolci).
Naturalmente, mentre i satelliti sono stati di grande aiuto per far avanzare NAAMES, non c'è alcun sostituto per i ricercatori in mare aperto sulle navi per studiare l'oceano. "Un sacco di gente pensa che la NASA sia interamente basata sull'esplorazione dello spazio e sui satelliti", afferma Mike Behrenfeld, investigatore principale della campagna sul campo di NAAMES. "Ma in realtà, c'è un sacco di lavoro a terra."
Il secondo grande progetto riguarda lo studio della vegetazione terrestre attraverso il satellite LIDAR, la tecnologia di telerilevamento che analizza la luce riflessa da una certa distanza. Questo è stato principalmente usato per studiare quanto le fitte foreste nelle zone rurali del mondo possano aiutare a controllare le emissioni di anidride carbonica. Gli attuali satelliti LIDAR hanno raccolto alcuni dati utili, ma "la NASA è interessata a ridimensionare questa tecnologia", afferma George Hurtt, responsabile del Carbon Monitoring System della NASA. Ben presto, la NASA introdurrà il mondo a Global Ecosystem Dynamics Investigation LIDAR. Quando sarà installato sulla Stazione Spaziale Internazionale nel 2018, GEDI sarà il primo strumento satellitare ad alta risoluzione al mondo per lo studio degli ecosistemi con densa vegetazione.
Infine, c'è Orbiting Carbon Observatory-2, il primo satellite della NASA progettato per misurare direttamente l'anidride carbonica stessa dallo spazio. OCO-2 ha ora poco più di un anno di dati sotto la sua cintura, ed è stato in grado di monitorare i modelli globali di anidride carbonica per tutto l'anno soggetti a eventi stagionali, come cambiamenti climatici, incendi estivi, tempeste e altro ancora.
Annmarie Eldering, vicedirettrice del progetto per la missione OCO-2, ha sottolineato che il satellite è stato in grado di raccogliere 100 volte più dati sull'anidride carbonica globale a causa delle sue apparecchiature sensibili. "L'anidride carbonica è un gas che intrappola il calore in modo così potente", afferma. Raccogliere anche piccole modifiche può rivelare così tanto il comportamento del ciclo del carbonio in regioni che non possono essere facilmente accessibili e studiate.
Poiché il riscaldamento globale continua a causare sempre più problemi in tutto il mondo, tutti questi nuovi dati saranno utilizzati per creare modelli che prevedano quali saranno le tendenze del biossido di carbonio se le azioni dei governi del mondo saranno prese o meno. "Il ciclo del carbonio è piuttosto complesso", afferma Freilich. "Ci sono processi che si verificano sulla terra e ci sono diversi processi che si verificano nell'oceano".
Tutti hanno un impatto sulle emissioni di biossido di carbonio in modi ancora poco chiari. Comprendendo l'altra metà dell'equazione del carbonio, possiamo prevedere quanto più (o meno) tempo avremo ancora per salvarci dalla calamità.
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