In che modo la 'settimana dello squalo' incide sulla biologia della paura

La paura non ha una base genetica - almeno per quanto gli scienziati possono dire. Gli esseri umani hanno predisposizioni, ansie, fobie e reti neurali attrezzate per gestire la risposta al volo, ma dobbiamo imparare a temere quegli animali, persone e veicoli a motore che potrebbero farci del male. Gli squali non fanno paura finché non li infondiamo con potere e motivazione, finché non interiorizziamo fauci e siediti a guardare la settimana dello squalo di Discovery Channel. E, dopo di ciò, non siamo semplicemente spaventati da loro; ci attirano.

Per capire perché questo è il caso, devi prima immaginare un bambino di sei mesi seduto accanto a un carro armato pieno di squali. Un Mako carica il bicchiere. Il bambino ansima di terrore o strilla di piacere? Dipende dal bambino, ma probabilmente quest'ultimo. Impavidità e ignoranza e fenomeni molto simili.

Gli scienziati lo sanno da molto tempo. Negli anni '20, prima che esistessero norme etiche sulla ricerca psicologica, l'esperimento Baby Albert fu progettato da ricercatori curiosi di vedere se potevano impiantare efficientemente le fobie in un bambino. Hanno tentato di farlo facendo giocare a Baby Albert un normale topo da laboratorio bianco, che era abbastanza felice da fare. Poi, hanno iniziato a picchiare un martello su un pezzo d'acciaio ogni volta che Baby Albert toccava il topo, che lo aveva fatto gridare per la paura. La fase successiva del test ha rilevato che Baby Albert mostrava paura ogni volta che vedeva il topo, anche se non veniva prodotto alcun suono. Questa svolta sadica su Pavlov è diventata interessante quando i ricercatori hanno documentato la generalizzazione delle paure di Albert. Non era solo spaventato dai topi, aveva paura di tutte le cose pelose.

Intesi attraverso la lente degli esperimenti di Albert, gli squali non sono solo squali. Sono serpenti e alligatori e coccodrilli e Komodo Dragons e dinosauri. Sono grandi denti su un corpo non di mammiferi e sappiamo di temerli anche se non sono - statisticamente parlando - particolarmente pericolosi. Sappiamo anche, perché siamo un po 'più intelligenti di un bambino, come reagiranno i nostri corpi se li vedremo. È quel livello in più di conoscenza che fornisce una risposta alle domande comportamentali poste dalla settimana dello squalo: perché vogliamo vedere gli squali?

"Perché andiamo sulle montagne russe, o perché saltiamo fuori dagli aerei con un pezzo di seta sulle nostre spalle?", Chiede George Burgess, direttore del programma del Programma Florida per la ricerca sugli squali. "È la scarica di adrenalina".

La norepinefrina, l'adrenalina e la dopamina, tre dei neurotrasmettitori rilasciati durante una risposta di volo umano, solleticano i centri del piacere del cervello. Questo è il motivo per cui il brivido rende alcune persone così felici e altri si rannicchiano nell'angolo (diversi cervelli ricomprimono la dopamina a ritmi diversi). I ricercatori suggeriscono anche, facendo un passo indietro dalla spiegazione chimica, che godiamo di un'impennata di fiducia in se stessi dopo aver sopravvissuto a una situazione terrificante - anche se tale situazione è simulata.

Ciò che Burgess fa presto notare, tuttavia, è che ci godiamo veramente la fretta della settimana dello squalo perché sappiamo che possiamo disattivarlo. Nel corso dell'evoluzione, abbiamo almeno imparato, per la maggior parte, ad evitare situazioni di paura in cui possiamo essere effettivamente danneggiati.

"Certo, quando guardi qualcosa in TV, alla fine sappiamo che non è reale e non è lì", dice. "È un brivido vicario - un brivido sicuro."

In altre parole, la fobia degli squali di Baby Albert radicata in noi dalla cultura e dall'immaginario popolare ci consente di spremere il succo più dolce dal nostro cervello usando squali che sappiamo essere falsi. La settimana dello squalo riguarda condizionamento, neurologia e, beh, valutazioni. Funziona perché influisce sul modo in cui gli umani lavorano e ci premia sia per le nostre caratteristiche innate che per il nostro condizionamento.