L'eroe dell'Accademia delle Scienze della California contro il terremoto di San Francisco del 1906

Centodieci anni fa, un terremoto di magnitudo-7,8 scosse San Francisco. Il terremoto e gli incendi che ha provocato l'incendio hanno distrutto l'80% della città, ne hanno provocati 3.000 morti e hanno reso una significativa percentuale di senzatetto californiani del Nord. Ha anche inferto un duro colpo all'istituzione scientifica americana. La California Academy of Sciences, una grande collezione, ha subito pesanti perdite: 100.000 esemplari nell'erbario sono stati distrutti. Alcune delle piante più importanti della collezione, tuttavia, sono state salvate grazie al coraggio di Alice Eastwood, la curatrice del dipartimento di botanica, che ha rischiato la vita per salvare le piante dal fuoco.

Dopo essersi svegliato dal terremoto poco dopo le 5:00, Eastwood ha valutato il danno al suo vicinato, che a quel punto era minimo, e si mise al lavoro come al solito, secondo un resoconto pubblicato nel Atti della California Academy of Sciences. Vedendo che il centro era in fiamme, non si voltò indietro ma proseguì per valutare il danno al museo. Raggiunse il suo posto di lavoro prima delle fiamme, ma il fuoco stava imperversando nelle strade vicine.

Quando arrivò all'Accademia, scoprì che la scala di marmo che portava alle collezioni stava crollando, così usò la ringhiera di ferro per salire al sesto piano dell'erbario. Trovando il suo posto di lavoro in disordine, Eastwood cominciò a riempire il suo grembiule da lavoro con gli esemplari, poi modellò una corda con corde che raggiunse il primo piano e risalì lungo la ringhiera. Usando la corda, l'amico di Eastwood, Robert Porter, ha abbassato circa 1.497 esemplari nel punto in cui Eastwood li stava organizzando sul terreno.

Eastwood inizialmente immagazzinò gli esemplari nei suoi alloggi, ma mentre i fuochi si diffondevano, inghiottendo la città, lei continuava a spostare la collezione. Anche dopo che la maggior parte dei suoi effetti personali è andata in fiamme, è rimasta concentrata sugli esemplari.

"Non sento la perdita di essere mia, ma è una grande perdita per il mondo scientifico e una perdita irreparabile per la California", ha detto Eastwood Scienza rivista nel maggio 1906. "Il mio lavoro distrutto non mi lamento, perché è stata una gioia per me mentre l'ho fatto, e posso ancora avere la stessa gioia a ricominciare. La gentilezza dei miei amici è stata grande. Sento quanto sono fortunata; non è affatto uno sfortunato che ha perso tutti i suoi beni personali e la sua casa ".

Robert Miller, che divenne direttore dell'accademia nel 1938, scrisse nel 1942:

Che qualsiasi cosa fosse salvata era dovuta soprattutto a Miss Eastwood, allora come al curatore botanico dell'Accademia, che perse tutti i suoi averi mentre tentava di salvare quelli dell'Accademia … Era giustizia nel senso più poetico che più della metà un secolo dopo che l'Accademia aveva votato per ammettere le donne alle sue attività, il libro dei verbali contenenti la documentazione di quell'azione, insieme ad altri documenti e esemplari di valore inestimabile, avrebbe dovuto essere salvato attraverso l'energia e l'intraprendenza di una donna curatrice.

Anche il direttore del museo al momento del disastro, Leverett Mills Loomis, è arrivato al lavoro la mattina del terremoto. Riuscì a salvare due esemplari di uccelli - sia di procelladora di Guadalupe che di uccelli - e due libri di uccelli. Alcuni registri di musei e esemplari di insetti sono stati salvati da altro personale.

Il museo non riaprì fino al 1916. Quando lo fece, gli esemplari di Eastwood furono il nucleo del nuovo erbario, insieme alle raccolte e agli esemplari donati in prestito durante l'incendio, circa 3000 piante raccolte da Alban Stewart durante le escursioni alle Galapagos Isole nel 1905 e nel 1906. Nel 1918, le collezioni botaniche erano cresciute fino a oltre 50.000 esemplari sotto la guida di Eastwood. Si è ritirata dal suo incarico nel 1949, nel giorno del suo 90 ° compleanno.

Dal disastro del 1906, la California Academy of Sciences è diventata un leader internazionale non solo in campo botanico ma, forse non sorprendentemente, in sismologia. Nel corso degli anni, numerose esposizioni si sono concentrate sull'insegnamento ai visitatori delle scienze dei terremoti e della preparazione alle catastrofi. Quello attuale ospita una "casa dello shake" decorata in stile vittoriano che simula il tremito generato dal terremoto del 1906 e dal terremoto successivo di Loma Prieta di magnitudo 6.9 nel 1989.

Nel 2008, l'accademia ha aperto un edificio nuovo di zecca e all'avanguardia per sostituire 12 strutture danneggiate dall'invecchiamento e dal terremoto. Un portavoce ha assicurato Inverso per e-mail che i 46 milioni di esemplari scientifici del museo sono al sicuro dai terremoti futuri, come ci si potrebbe ragionevolmente aspettare. Le collezioni sono alloggiate in stanze di cemento armato, con binari che impediscono ai cassetti mobili di ribaltarsi in un tremore. I campioni conservati in alcol vengono tenuti su scaffali con barre che impediscono loro di sbattere sul pavimento e di rompersi. I sistemi di protezione antincendio nelle sale di raccolta sono tra i più tecnicamente sofisticati del pianeta.