La NASA annuncia che tenterà di gonfiare il modulo BEAM sabato

Il modulo di attività espandibile di Bigelow, o BEAM, è un modulo gonfiabile da 3.000 libbre ancorato alla Stazione spaziale internazionale. Ad aprile, BEAM è stato spedito alla stazione spaziale a bordo della navicella spaziale Dragon di SpaceX.

La NASA stava progettando di espandere finalmente l'adorabile rimbalzo lunare a gravità zero giovedì, ma ha avuto dei problemi ed è stato costretto a posticipare l'operazione.

Venerdì, durante una conferenza stampa, l'agenzia ha finalmente rivelato il problema: sebbene i primi tre passaggi per sbloccare la sequenza di espansione di BEAM siano andati avanti senza intoppi, la pressurizzazione del modulo ha avuto dei problemi. Dopo che la NASA ha iniziato ad aprire e chiudere le valvole di pressione necessarie a dispiegare il modulo, hanno iniziato a monitorare il rapporto pressione-volume. (Lezione di fisica: all'aumentare della pressione, aumenta anche il volume!)

"Ci siamo imbattuti in forze superiori rispetto ai nostri modelli precedentemente previsti", ha detto ai giornalisti Jason Crusan, direttore della divisione Advanced Exploration Systems (AES) della NASA. Fondamentalmente, l'habitat BEAM non si stava espandendo nel modo in cui avrebbe dovuto, e la NASA - in un altro segno di come operano in modo conservativo - ha deciso di fermare la pressurizzazione a quel punto.

Crusan ha detto che il controllo a terra "ha visto un'ulteriore espansione di Beam" durante la notte. Sebbene si trattasse solo di un leggero aumento delle dimensioni, è stato un "segno molto positivo".

Tuttavia, la NASA ha scelto di depressurizzare BEAM venerdì mattina, nella speranza che vedrebbe un rilassamento delle strutture del tessuto che costituiscono il modulo.

Un tentativo di sabato

L'agenzia e i suoi astronauti a bordo tenteranno di nuovo di espandere l'habitat sabato. Se ciò non funziona, essi riesamineranno le loro opzioni, ma hanno sottolineato che non prevedono alcun problema importante indipendentemente dal fatto che BEAM sia stato ampliato con successo o meno.

BEAM, per il quale la NASA ha assegnato a Bigelow Aerospace $ 17,8 milioni per la costruzione, è parte di uno sforzo complessivo per far avanzare tecnologie che consentiranno alle agenzie spaziali e alle società private di rendere molto più semplice ed economico costruire e mantenere strutture vitali nello spazio per l'abitazione umana.

È follemente difficile costruire una stazione spaziale pezzo per pezzo in un ambiente a microgravità o a gravità zero. BEAM è stato costruito sulla base del concetto che un habitat spaziale può semplicemente essere costruito sul terreno, e quindi ha permesso di espandersi nello spazio ed essere quasi istantaneamente pronto per gli esseri umani a vivere e lavorare lì.

Kenny Todd, manager di ISS Mission Operations Integration alla NASA, ha ripetutamente ribadito, "non mi sorprende molto che siamo finiti qui." Ha detto che il processo di pressurizzazione con cui la NASA e Bigelow hanno scelto di correre era un metodo graduale che pressione applicata a BEAM lentamente. Questo perché, essendo la prima volta che la NASA ha tentato di condurre una tale dimostrazione, gli ingegneri della ISS non volevano creare una situazione in cui un'alta pressione avrebbe comportato un comportamento aberrante del BEAM e creato un carico instabile sul resto della stazione spaziale.

"Vogliamo assicurarci che ogni volta che abbiamo l'evento di espansione, non impartiamo troppe forze significative sulla stazione spaziale stessa", ha affermato Crusan. Il personale della NASA sul terreno deve ancora decidere se riprovare con una sequenza di pressurizzazione moderata, o tentare di applicare più pressione in precedenza o in una fase successiva.

La NASA inizierà la pressurizzazione nelle prime ore di sabato, in modo che ci sia abbastanza tempo per depressurizzare BEAM se si presenta un altro problema.

Crusan e altri della NASA ipotizzano che l'attrito imprevisto, causato in particolare dagli strati di tessuto del BEAM, abbia contribuito a forze superiori alle attese che agiscono sulla navicella spaziale. In un comunicato stampa diffuso prima della conferenza, Bigelow ha notato che i materiali in tessuto erano stati imballati per un bel po 'di tempo da quando il modulo è stato lanciato ad aprile. Ci vuole del tempo perché quel tessuto ritorni alla sua forma originale, e la depressurizzazione a questo punto potrebbe consentire a quei materiali di "rilassarsi" nella misura in cui possono espandersi correttamente questa volta.

Todd ha anche notato che l'equipaggio a bordo della ISS è pronto a fare alcuni esperimenti che coinvolgono le braccia robotiche della stazione a partire da lunedì, quindi qualsiasi attività di follow-up con BEAM non sarà condotta fino a metà-tarda della prossima settimana.

La NASA ha anche rilasciato questo video sui problemi di espansione questo pomeriggio: