BEAM Me Up: la NASA invia il modulo di vita gonfiabile alla ISS

Sai cosa è più difficile del lancio di qualcosa nello spazio? Costruzione qualcosa nello spazio. Pensaci: non hai gravità per tenere fermi gli oggetti. Non puoi fare affidamento sul semplice fatto che le cose si impilano l'una sull'altra e, sai, restare. Tutto deve essere incollato, per così dire, per evitare che si allenti e minacci di lasciare che l'intera struttura si sgretoli.

Quindi cosa succede se invece di costruire qualcosa in gravità zero, basta gonfiarlo? Sai, lanciarlo nello spazio in uno stato compresso, quindi farlo saltare in orbita? La NASA sembra pensare che potrebbe funzionare.

Sì, l'agenzia spaziale premier vuole perseguire tecnologie che creino habitat nello spazio nello stesso modo in cui crei un rimbalzo della luna. Ecco perché, durante la missione SpaceX della prossima settimana sulla Stazione Spaziale Internazionale, la NASA sta inviando il modulo di attività espandibile di Bigelow, o BEAM, un nuovo modulo che verrà riempito e immagazzinato in uno stato compresso a bordo di un razzo, e poi lasciato crescere in il suo stato completo mentre è ancorato alla ISS.

Gli astronauti trascorreranno due anni a provare il BEAM mentre rimane ancorato all'ISS, prima che venga espulso e lasciato bruciare nell'atmosfera terrestre un paio di centinaia di giorni dopo.

Gli habitat espandibili richiedono una quantità minima di spazio a bordo di un'astronave che sfreccia nello spazio, ma possono raggiungere le dimensioni normali una volta che sono lassù. Secondo Rajib Dasgupta, responsabile del progetto BEAM della NASA, il modulo è in grado di espandere fino a 10 volte il suo volume iniziale. Con dimensioni di 16 metri cubici (la dimensione della piccola camera da letto), BEAM "può potenzialmente fornire un'area confortevole per gli astronauti per vivere e lavorare", ha detto Dasgupta ai giornalisti lunedì.

Bigelow Aerospace (che ha collaborato con la NASA per progettare il modulo) sta cercando di testare le prestazioni di BEAM utilizzando una suite di sensori speciali. Il tipo di dati che Bigelow e NASA desiderano raccogliere include misurazioni del carico dinamico, impatto da detriti, radiazioni e temperatura in relazione alle capacità dell'isolamento termico.

Quando viene lanciato BEAM, l'equipaggio della ISS a terra sposterà il modulo dal baule della capsula di SpaceX Dragon a un nodo di poppa sulla stazione utilizzando un braccio robotico (sopra). Quando l'equipaggio sarà pronto, otterrà il via libera per espandere BEAM nella sua dimensione completa, che richiede circa 45 minuti:

Dopo che il sistema di ventilazione è stato attivato, gli astronauti della ISS potranno avventurarsi in BEAM e inizieranno a raccogliere tutti i tipi di dati scientifici e tecnologici relativi alle prestazioni del modulo:

Anche se potrebbero esserci alcune gocce iniziali di condensa qua e là, l'ambiente "nel complesso sarà lo stesso dell'ISS", ha affermato Dasgupta.

Infatti, BEAM condividerà lo stesso flusso d'aria della ISS. Anche se il portello verrà chiuso mentre gli astronauti sono fuori dal BEAM, il modulo dovrebbe funzionare in modo molto simile ad una stanza aggiuntiva aggiunta al resto della stazione.

Ovviamente, l'equipaggio della ISS non avrà l'opzione di rendere BEAM una parte permanente della stazione. L'equipaggio avrà due anni per provare BEAM, ma lo faranno molto raramente. Solo due o tre visite sono previste per i primi sei mesi e gli astronauti si avventureranno solo per circa tre ore ogni volta. Dasgupta afferma che BEAM dovrebbe essere più che capace di sostenere l'equipaggio per molto più tempo, ma la NASA non ha ancora dato il via libera a tali operazioni.

Lisa Kauke, vice program manager di BEAM presso Bigelow Aerospace, era piuttosto stretta sulle specifiche tecniche, ma ha riconosciuto che BEAM è fondamentalmente una versione aggiornata dell'architettura utilizzata per la prima volta su Genesis 1 e Genesis 2 - i primi prototipi per moduli di stazioni spaziali gonfiabili precedentemente progettato da Bigelow e lanciato rispettivamente nel 2006 e nel 2007. Entrambi questi veicoli hanno superato le aspettative, ma erano limitati dal fatto che potevano espandersi solo radialmente, mentre BEAM si gonfia in più dimensioni. Sebbene entrambi i veicoli abbiano smesso di inviare dati per un po 'di tempo, rimangono in orbita.

"Siamo tutti molto entusiasti di vedere BEAM lanciato", ha detto Dasgupta.

La prospettiva di trasformare la costruzione dello spazio in poco più di pochi pulsanti spinti e guardare qualcosa gonfiarsi come un palloncino significa che non potremmo essere più d'accordo.