Le lucertole sopravvissute agli uragani resistono per la vita nello studio di selezione naturale

Nell'ultimo decennio, i cambiamenti climatici hanno alimentato cicloni tropicali più frequenti e più inflessibili. Nel tentativo di prepararsi per un mondo pieno di queste tempeste, gli scienziati hanno messo gli occhi su come preparare le popolazioni umane al peggio. Ma gli umani non sono gli unici massicciamente colpiti dagli uragani, sottolinea un nuovo studio; anche gli animali, e i disturbi creati da queste tempeste possono essere abbastanza potenti da cambiare alcune specie per sempre.

Nello specifico, gli uragani potrebbero alterare il percorso evolutivo di una piccola lucertola bruna chiamata anole Turks and Caicos. In uno studio pubblicato la scorsa settimana sul giornale Natura, gli scienziati scrivono di avere buone ragioni per pensare che gli uragani potrebbero guidare la selezione naturale - una teoria che è già stata messa in discussione ma che non è mai stata documentata.

Questo perché sono stati in grado di inciampare nel rivestimento argenteo delle principali disgrazie: quattro giorni prima che l'uragano Irma avesse squarciato le isole Turks e Caicos nel 2017, questa squadra di scienziati si trovava nell'area studiando la morfologia di queste lucertole, tecnicamente note come Anolis scriptus. Irma ha fatto irruzione attraverso le isole con un vento di 164 miglia all'ora, e due settimane più tardi, l'uragano Maria ha seguito lo stesso percorso distruttivo, con i suoi venti che arrivavano a 124 miglia all'ora. Gli scienziati sapevano che le loro piccole lucertole erano probabilmente maltrattate - e tre settimane dopo la prima tempesta, tornarono per vedere se qualcuno di loro fosse sopravvissuto.

Lì, nel relitto della tempesta, rimasero alcuni degli anoles. Ma dopo aver esaminato le popolazioni delle lucertole sopravvissute, gli scienziati si sono resi conto che queste lucertole differivano per dimensioni del corpo, lunghezza relativa degli arti e dimensioni del blocco da quelle presenti prima degli uragani colpiti. Questo è stato un grosso problema perché ha lasciato intendere che gli uragani erano diventati una forza di selezione naturale, e solo le lucertole con attributi specifici del corpo erano attrezzate per tenersi in disparte per la loro vita mentre il loro equipaggio era devastato dal vento.

"Il nostro studio fortuito, che per nostra conoscenza è il primo ad utilizzare un confronto prima e dopo per investigare la selezione causata dagli uragani, dimostra che gli uragani possono indurre il cambiamento fenotipico in una popolazione e implica fortemente la selezione naturale come causa", scrivono i ricercatori.

Ma, poiché sono scienziati, il team ha deciso di ricontrollare se i tratti morfologici delle lucertole sopravvissute - braccia più lunghe, gambe più corte e grandi padiglioni - li aiutassero davvero quando arrivava il momento di aggrapparsi ai rami degli alberi. Per metterlo alla prova, hanno installato un laboratorio di fortuna vicino a dove vivevano le lucertole, li hanno montati su un albero falso e li hanno fatti saltare con un soffiatore. Nel complesso, hanno filmato e valutato 40 lucertole nell'uragano simulato fino a quando ognuna di loro è stata alla fine e salì in sicurezza in una rete.

Come mostrato nei video sopra e sotto, alcuni tratti sono vantaggiosi quando sei bloccato nel mezzo di un falso uragano. La piccola lucertola in alto ha un buon esito: le braccia lunghe aiutano ad aggrapparsi al palo e le gambe corte riducono la resistenza. La lucertola più grande nel video qui sotto ha delle zampe che prendono il volo come una vela quando viene colpita dal vento - non è qualcosa che si desidera quando colpisce una tempesta. Questi esperimenti permisero allo scienziato di sentirsi sicuro di ciò che vedevano sul campo. Alcuni tratti ti aiutano a resistere, sia che tu sia in tempesta o in un laboratorio.

"Il nostro studio è il primo a indicare che gli uragani possono effettivamente essere agenti di selezione naturale", ha scritto il coautore e ricercatore di Harvard Colin Donihue, Ph.D. scrive in La conversazione. "Stiamo ancora aspettando di vedere se le future generazioni di queste lucertole dell'isola - discendenti dei sopravvissuti all'uragano - porteranno avanti le vantaggiose caratteristiche fisiche che sono state utili quando sono cadute le tempeste del 2017".