Perché le zebre hanno strisce? Scienziati Strike Out Ipotesi di temperatura

Cos'è nero, bianco e un enigma scientifico? Per i biologi, la risposta è strisce zebrate. Charles Darwin ha ammesso di essere rimasto perplesso dal modello audace nel suo trattato del 1871 The Descent of Man e oggi gli scienziati continuano a chiedersi perché la preda si evolva per emergere nella savana. Ora, gli scienziati hanno escluso una delle teorie in competizione sul perché le zebre hanno strisce: non è, come è stato proposto, mantenersi freschi come un cetriolo.

In uno studio pubblicato nell'edizione di giugno di Rapporti scientifici, un team di ricercatori internazionali scrive che ci sono ben 18 teorie per le possibili funzioni delle strisce zebra.

Una teoria è che le zebre hanno una pelliccia a strisce per aiutarle a rimanere fresche: perché è stato dimostrato che le strisce nere diventano più calde delle strisce bianche, alcuni hanno proposto che la variazione di colore crea piccoli vortici rinfrescanti in cui l'aria calda sopra le strisce nere incontra il aria fresca sopra le strisce bianche. Questo processo, noto come termoregolazione, sarebbe simile a questo:

"La termoregolazione mediante strisce zebrate è una delle molte teorie interessanti sul perché le strisce evolute e una che non è stata studiata sperimentalmente misurando la temperatura corporea centrale e l'effetto delle strisce", coautore dello studio e direttore del Centro di Lund University per la ricerca sul movimento animale Susanne Åkesson, Ph.D. dice Inverso. "Eravamo interessati a indagare su come il meccanismo potrebbe influenzare la temperatura corporea interna di un barile pieno d'acqua che imita una zebra, ma anche altri colori di superficie, come nero, bianco e grigio."

Così Åkesson e la sua squadra riempirono di acqua barili di metallo; li coprì con imitazioni di cavalli, bovini e zebre nascosti con vari motivi neri, bianchi, grigi e a strisce, e li attaccò all'aperto per quattro mesi all'aperto. Stabilendo che i barili coperti a strisce condividevano la stessa temperatura superficiale media di una zebra vivente che si crogiolava al sole, hanno costantemente misurato le temperature del nucleo di ciascuno dei barili durante il periodo sperimentale. Con sorpresa di nessuno, alla fine dei quattro mesi, i barili che sono rimasti i più caldi sono quelli coperti di pelli nere, e quelli che sono rimasti più belli sono quelli coperti di bianco.

Ma ancora più importante, hanno scoperto che i barili a strisce e grigi avevano temperature simili - il che significa che le strisce non hanno indotto l'ipotetico effetto di raffreddamento.

"Questo è un primo test sperimentale intelligente dell'ipotesi di raffreddamento per strisce zebrate, e le loro scoperte non supportano l'idea che le strisce raffreddano il corpo", professore di comportamento evolutivo Ted Stankowich, Ph.D., che non faceva parte di questo studio, racconta Inverso. Egli osserva che "L'idea che le strisce raffreddino il corpo usando flussi d'aria saliscendi e scarsamente illuminanti non tiene conto del frequente movimento dell'animale, che potrebbe certamente distruggere eventuali vortici deboli che si possono formare".

Stankowich sostiene che i risultati di questo studio supportano una diversa ipotesi di strisce zebra che lui e altri scienziati hanno studiato. Questa spiegazione dice che le strisce zebra hanno lo scopo di contrastare le mosche attaccanti. Åkesson, che ha anche studiato la relazione tra il camuffamento a strisce e le mosche dei cavalli, concorda: anche lei ha precedentemente trovato una relazione diretta tra le strisce e una mancanza di interesse per le mosche.

"In esperimenti precedenti abbiamo scoperto che il motivo a strisce riduce sostanzialmente l'attrattiva per i tafani", spiega Åkesson. "Il modello agisce come un camuffamento ottico e riduce il rischio che le mosche morde la zebra, riducendo il rischio di contrarre una malattia trasmessa dagli insetti succhiasangue. Questa teoria è ancora valida, e ora possiamo rifiutare quella che suggerisce che le strisce sono state usate per la regolazione termica."

Ci sono almeno altre 16 teorie che si contendono il predominio nel grande dibattito sulle zebre. Altri ricercatori, ad esempio, hanno proposto che queste strisce funzionassero come pattern di abbagliamento del movimento, che potrebbe confondere e respingere i predatori. Secondo la teoria dell'abbagliamento del movimento, una zebra può sembrare un'esca, ma una mandria di zebre a strisce può incantare un leone affamato. Anche questa teoria non è infallibile: nel 2016, gli scienziati dell'Università della California, Davis, hanno sostenuto che un leone affamato può ancora fiutare un pasto equino, indipendentemente dal fatto che le strisce siano coinvolte o meno.

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