L'esoscheletro da 26 libbre appena approvato dalla FDA è un'app killer

La FDA ha approvato la distribuzione commerciale di un esoscheletro costruito dagli ingegneri della Vanderbilt University e della Parker Hannifin Corporation, una società di sviluppo di tecnologie di movimento e controllo. I robot indossabili chiamati "Indego" sono il neologismo "indipendenza" e "via". Dopo aver ricevuto una sovvenzione dall'Istituto nazionale per la salute infantile e lo sviluppo umano dieci anni fa, il team di ingegneri incaricato della creazione dell'esoscheletro fu impegnato alla costruzione di un prodotto che faciliterebbe la vita indipendente.

"La capacità di camminare sembra dare alle persone una sorta di identità e autostima", racconta Goldfarb Inverso. "Fa sentire le persone umane."

Anche se Indego è qualcosa di fantascientifico, la gente ha cercato di creare esoscheletri sin dal 1890, quando l'inventore russo Nicholas Yagn progettò per la prima volta un apparato a molla per soldati. Ma è proprio negli ultimi 15 anni che la tecnologia è stata sufficientemente avanzata per commercializzare gli esoscheletri.

Venduto a $ 80.000 l'uno, Indego pesa solo 26 sterline, che è meno della metà del peso dei dispositivi concorrenti, e può essere collassato in cinque pezzi per l'insaccamento nel bagagliaio di un'auto. Ha anche un sistema di reggiatura e di ritenzione che consente all'utente di accendere e spegnere l'apparecchio senza alcuna assistenza. L'intero esoscheletro funziona con un'app per iOS e può essere utilizzato per quattro ore con una singola carica.

Mentre Goldfarb dice che non pensa che Indego sostituirà completamente la sedia a rotelle, aiuterà i paraplegici ad entrare in luoghi altrimenti inaccessibili, come i corridoi degli aeroplani e i teatri. Essere semplicemente in grado di stare in piedi è un lusso che molti danno per scontato. Quelli legati a sedie a rotelle affrontano l'osteoporosi e problemi di digestione, cardiovascolari e intestinali. Indego può mitigare quegli effetti. È anche l'unico robot indossabile che ha una tecnologia di riabilitazione - chiamata stimolazione elettrica funzionale - che invia piccoli impulsi elettrici ai muscoli paralizzati, contraendoli e rilassandoli.

Nel periodo in cui Goldfarb e il suo team iniziarono a sviluppare Indego nel 2005, gli ingegneri in Israele stavano costruendo ReWalk, il primo esoscheletro approvato dalla FDA nel 2011. La differenza principale tra questi due è il peso dell'apparato, afferma Goldfarb; ReWalk richiede che gli utenti siano tra un metro e un quarto e un metro e trenta per portare il dispositivo da circa 51 libbre.

La Parker Hannifin Corporation ha formalizzato accordi con diversi centri di riabilitazione negli Stati Uniti e Indego è già in uso da novembre 2015 in Europa. Indego è stato anche scelto per partecipare a uno studio del Dipartimento della Difesa che ricerca e documenta i benefici economici e sanitari degli esoscheletri.

"20 anni fa, i robot erano considerati all'interno della comunità di ricerca robotica come dispositivi che tenevi separati dalle persone perché erano pericolosi", ha affermato Goldfarb. "Ora sono altamente integrati. Le persone interagiscono con Indego in modo intimo."