La missione mercuriale di Alan Shepard viene portata avanti da Blue Origin 55 anni dopo

Neil Armstrong ottiene tutto il merito di essere il primo uomo a camminare sulla luna, ma fu Alan Shepard che registrò i primi passi di un uomo americano nella corsa allo spazio con i sovietici quando divenne l'astronauta statunitense originale per raggiungere lo spazio, 55 anni fa oggi.

Shepard era a bordo della nave spaziale Mercury, che lo lanciò verso altezze suborbitali il 5 maggio 1961. A quel tempo, gli Stati Uniti stavano appena entrando nella corsa allo spazio dopo che la Russia li aveva già battuti due volte: inizialmente con lo Sputnik 1 dell'URSS (primo satellite nello spazio) nel 1957 e ancora pochi mesi prima della missione Mercury, quando Yuri Gagarin divenne il primo essere umano nello spazio il 12 aprile 1961.

Fu un risultato monumentale che mostrò che gli Stati Uniti erano vicini a raggiungere il rivale solo pochi anni dopo aver stabilito la NASA. Shepard avrebbe anche continuato a comandare la missione Apollo 14 sulla luna in cui è diventato il primo astronauta a colpire una pallina da golf sulla roccia lunare.

Shepard è morto nel 1998, quindi è improbabile che sia mai stato in grado di prevedere fino a che punto la tecnologia spaziale avrebbe progredito nei prossimi anni.

Oggi questo tipo di missioni suborbitali viene completato da Blue Origin, la compagnia spaziale gestita da Jeff Bezos, CEO e fondatore di Amazon. Tuttavia, la tecnologia di Blue Origin è più avanzata di quella della NASA nel 1961. La compagnia ha lanciato con successo e ha lanciato un razzo riutilizzabile tre volte e afferma che la sua cabina passeggeri offre più di 10 volte la stanza di Shepard per la sua missione.

Il lancio di Shepard era pieno di incertezza e pressione sapendo che gli occhi del mondo erano su di lui. Ma ora, Blue Origin spera di aprire un giorno i propri servizi per uso commerciale per permettere a qualsiasi aspirante astronauta di sperimentare l'assenza di peso dello spazio.

La compagnia dice che accompagnerà i clienti attraverso un'esperienza di due giorni in cui verranno addestrati e sparati nel razzo riutilizzabile alto 60 piedi che volerà a Mach 3 prima che la capsula passeggeri si stacchi e viaggi appena oltre la linea Karman.

Per quanto fredda possa essere quell'esperienza (per quello che sarà sicuramente un prezzo ripido), è vicina alla metà dell'altezza che Shepard ha volato per la sua prima missione. Eppure, è una dichiarazione potente e una prospettiva su quanto i viaggi nello spazio siano arrivati ​​nei 55 anni dal primo volo con equipaggio della NASA.