Giove ultra-caldo sta sciogliendo le teorie scientifiche sugli esopianeti

Gli astronomi hanno scoperto che un esopianeta soffocante a 650 anni luce dalla Terra porta molti superlativi che cambiano il gioco. KELT-9b, che è tre volte la massa e il doppio del diametro di Giove, non è solo più caldo della maggior parte delle stelle ma contiene metalli pesanti e altri elementi atmosferici mai visti prima al di fuori del nostro sistema solare.

Mentre KELT-9b è stato scoperto per la prima volta nel 2017, nuove osservazioni di un team di ricercatori in Europa rivelano che il gigante gassoso ha un'atmosfera di ferro vaporizzato e titanio, metalli pesanti che non sono mai stati rilevati prima nell'atmosfera di un pianeta extrasolare. Queste scoperte furono pubblicate sulla rivista Natura di mercoledì.

Conosciuto come "ultra caldo Giove" per essere un gigante gassoso come il Jupiter del nostro sistema solare, il KELT-9b era già il più esopianeta mai registrato, raggiungendo temperature fino a 7,800 gradi Fahrenheit. Mentre l'esistenza di ferro e titanio nella formazione di un pianeta extrasolare era una teoria precedentemente considerata, nessuno dei due era stato rilevato. Ma grazie al calore estremo del KELT-9b, gli atomi di ferro e di titanio non si condensano nelle nuvole atmosferiche, ma piuttosto fluttuano come atomi autonomi, rendendoli identificabili agli scienziati.

"Mentre altri Jupiter ultra caldi continuano a essere scoperti e caratterizzati (ad esempio dalla missione spaziale TESS), otterremo un campione statistico di esopianeti giganti gassosi con un corrispondente inventario di metalli," Kevin Heng, un astrofisico presso il L'università di Berna in Svizzera che ha partecipato allo studio, ha detto in un post sul blog. Ma Heng avverte anche che, date queste recenti scoperte, gli scienziati devono evitare di attenersi a teorie che possono essere facilmente eliminate con l'ultima sorveglianza.

"Con i Jupiters ultra caldi, la semplicità della loro chimica atmosferica significa che non c'è posto per il teorico per nascondere i suoi parametri liberi, e la teoria può essere decisamente confrontata con le osservazioni", spiega Heng. Le osservazioni della sua squadra mostrano che KELT-9b orbita perpendicolarmente alla sua stella, molto simile a una cima che gira sempre più vicino. Mentre questo potrebbe significare un'inevitabile collisione, la squadra di Heng è aperta ad altre possibilità.

"A volte è divertente come funziona la scienza", rifletté Heng. "Si può imparare molto semplicemente assimilando le informazioni senza avere un programma." Mentre KELT-9b continua a fondere le vecchie teorie nella sua temperatura di equilibrio ardente di 6.830 gradi Fahrenheit, la squadra di Heng continuerà a monitorare gli esopianeti per metalli pesanti e le possibili biosignature che potrebbero ribaltare le nozioni precedentemente tenute.