Cosa succede se SpaceX batte la NASA su Marte?

Giovedì, durante una tavola rotonda sul "Viaggio su Marte" all'Explor SPACE Forum dell'American Institute of Aeronautics and Astronautics, una domanda si è distinta tra le altre.

Cosa succede se SpaceX invia esseri umani su Marte prima della NASA?

Dopotutto, il CEO di SpaceX Elon Musk è stato eccezionalmente chiaro riguardo al suo obiettivo di inviare una nave spaziale con equipaggio sul pianeta rosso entro l'anno 2025. (Non è chiaro se questo veicolo atterrerà in superficie o no, ma a giudicare dagli espressi piani dell'azienda di progettare la sua capsula Red Dragon come imbarcazione da sbarco, è difficile immaginare che la compagnia eviterebbe di tentare un tentativo di atterraggio.In ogni caso, una missione con equipaggio del 2025 sarebbe molto più avanti di quanto previsto dalla NASA).

Ci sono un sacco di cose che SpaceX deve risolvere prima che una missione con equipaggio su Marte sia ancora vicino possibile - la compagnia non ha nemmeno mandato degli umani orbita ancora! Tuttavia, non è impensabile.

Di fronte a una tale prospettiva, William Gerstenmaier, amministratore associato della NASA per l'esplorazione e le operazioni umane, ha avuto una risposta molto astuta: "Non è una competizione".

Ha proseguito spiegando che qualsiasi azienda o agenzia prima in grado di raggiungere il pianeta rosso è irrilevante per il quadro più ampio di espansione della presenza dell'umanità nello spazio profondo. "Ci anticipa come una specie", ha detto. La NASA sta facendo il tifo per SpaceX e il successo del programma Red Dragon tanto quanto Musk e il suo team stanno facendo il tifo per la NASA.

E per una buona ragione. NASA e SpaceX sono dotati ciascuno dei propri vantaggi e svantaggi. L'agenzia federale da 20 miliardi di dollari è una potenza di competenza scientifica e tecnologica. Nella sua partnership con SpaceX, la NASA è in grado di fornire il know-how su come condurre un lancio e un volo spaziale di successo e sicuro. L'agenzia può facilitare le comunicazioni nello spazio profondo utilizzando l'infrastruttura esistente in modo che gli equipaggi di SpaceX possano ancora parlare con il controllo a terra.

Sfortunatamente, la NASA è ostacolata dal fatto che non può muoversi velocemente come un'azienda privata. "Se provassimo a fare questa missione e provassimo a combinarla insieme", ha detto Gerstenmaier, "dovremmo certificare tutto" e garantire il 100 percento di successo.

Ma "SpaceX", ha detto, "può correre questi rischi".

Cosa ottiene in cambio la NASA? Dato che SpaceX è in grado di condurre missioni molto più rapidamente e più frequentemente della NASA, possono fornire all'agenzia i dati essenziali relativi ai lanci di razzi, scendere nell'atmosfera marziana e atterrare sulla superficie del pianeta rosso.

E quello potrebbe essere un tesoro di dati. "Il nostro piano è che in ogni occasione, vorremmo inviare un Red Dragon su Marte", ha detto Abhishek Tripathi, il direttore del programma di certificazione di SpaceX. La partnership con la NASA, ha spiegato, è un vantaggio reciproco tutt'intorno.

Al panel, Gerstenmaier è stato anche in grado di fornire informazioni sul motivo per cui la NASA sembra ignorare la resurrezione di un programma lunare - anche se si pensa che la luna sia la chiave per aiutare a inviare gli astronauti su Marte.

Gerstenmaier ha spiegato che costruire un lander lunare e inviarlo sulla superficie lunare non fornirebbe alcun dato essenziale su come scendere e atterrare su un veicolo spaziale su Marte, perché la luna non ha atmosfera di sorta. "Non ha molto gioco in avanti", ha spiegato.

SpaceX, non avendo nemmeno espresso l'intenzione di inviare qualsiasi astronave alla luna, sembra sentirsi allo stesso modo.