La vita delle piante nell'Antartide orientale sta cambiando rapidamente, avverte lo studio sui cambiamenti climatici

Nonostante quello che pensiamo di sapere sull'Antartide, non è tutto neve e ghiaccio. Il continente in gran parte congelato ha un'estate molto breve, che porta alla fusione del ghiaccio che inonda la terra, permettendo la crescita di importanti muschi e licheni. Nuova ricerca pubblicata sulla rivista Natura Cambiamenti climatici, tuttavia, dimostra che la vita delle piante nelle Isole Windmill nell'Antartide orientale sta rapidamente cambiando in risposta ad alcuni effetti apparentemente insoliti dei cambiamenti climatici. Anche se di solito associamo un clima di riscaldamento con lo scioglimento dei ghiacci, il documento mostra che parti dell'Antartide orientale sono in realtà asciugare.

Gran parte della ricerca sul riscaldamento nella regione si è concentrata sull'Antartide occidentale e sulla penisola antartica, ma questa è una delle prime a mostrare come anche l'ecosistema terrestre di East Antarctica sia stato colpito. Nel documento pubblicato lunedì, il team internazionale mostra come la vita vegetale dell'Antartide sia cambiata notevolmente dal 2000 al 2013. Seguendo due letti di muschio di vecchia crescita nell'Antartide orientale, i ricercatori hanno rilevato diversi cambiamenti significativi: ad esempio, l'Antartide era molto meno muschio Schistidium antarctici nel 2008-2013 di quanto non fosse stato all'inizio del periodo di studio. In una parte dell'area, è diminuito di quasi 94 percento.

Questo muschio non è l'unica specie di cui la squadra è preoccupata. "I nostri dati suggeriscono che il cambiamento climatico e l'esaurimento dell'ozono stanno già influenzando i letti di muschio della vecchia crescita nell'Antartide orientale con altri, ancora non misurati, componenti della biodiversità dell'Antartide potenzialmente interessati", scrivono gli autori.

In caso di S. antarctici, che esiste solo in Antartide ed è estremamente tollerante alle inondazioni ma molto sensibile all'essiccamento, suggerisce che la regione non sta più vivendo le inondazioni stagionali che questa specie di lunga data deve sopravvivere. Gli autori dello studio sospettano che questo spostamento sia dovuto alla riduzione dello strato di ozono e all'aumento dei gas serra, che hanno creato condizioni più asciutte. Le variazioni dello strato di ozono e dei gas serra contribuiscono a un fenomeno chiamato Southern Anular Mode (SAM), il movimento della fascia del vento occidentale che circonda il continente. più positivo. Mentre il SAM diventa più positivo, l'anello di venti si contrae in tutto il continente, creando condizioni più asciutte e meno favorevoli alle piante.

Mentre S. antarctici sperimentato una diminuzione della sua abbondanza relativa, la cosmopolita - esistente in tutto il mondo - specie di Ceratodon purpureus e Bryum pseudotriquetrum ha mostrato aumenti relativi nel periodo di studio di 13 anni. Questo cambiamento supporta l'ipotesi dei ricercatori che la regione costiera, che storicamente ha sperimentato inondazioni stagionali, sta diventando generalmente molto più secca.

Il colore del muschio ha confermato la loro teoria sul crescente problema di aridità nell'Antartide orientale. "Nel 2003, tutti i quadranti contenevano almeno il 70% di muschio sano e verde, ma nel 2008 più della metà di questo muschio sano era diventato di colore rosso-marrone (a causa della siccità e dell'alta luce o di altri fattori di stress)", scrivono i ricercatori. Hanno anche osservato licheni che crescono su aree in cui i muschi sono morti completamente, un altro segno di condizioni di essiccazione.

Il cambiamento di colore indica che i muschi dell'Antartide si sono spostati dalla loro normale modalità di crescita fotosintetica a a protettivo modalità, che si verifica in risposta a stress e luce eccessiva. È possibile che i muschi stressati si riprendano, cosa che hanno fatto durante alcuni anni di studio, ma il team osserva che il recupero è stato irregolare.

"L'impoverimento dell'ozono e l'aumento della SAM sono stati collegati negli ultimi anni a un numero crescente di fenomeni biologici nell'emisfero australe, tra cui il cambiamento dei tassi di crescita negli alberi e un aumento del peso corporeo e il successo nell'allevamento di albatros", scrivono i ricercatori. Questo studio aggiunge l'Antartide orientale alla lista sempre più lunga di regioni che cadono vittima di queste stesse tendenze. E se questi letti di muschio di vecchia crescita sono interessati, i ricercatori sospettano che altre aree non ancora studiate mostreranno segni simili di degrado.

Sfortunatamente, non c'è rivestimento d'argento qui: questi muschi sono un proxy per la salute dell'Antartide di fronte ai cambiamenti climatici, e i muschi stanno morendo.