I laghi "Browning" assomigliano al paesaggio alieno nello studio sui cambiamenti climatici

Sono finiti i giorni in cui potevamo contare sul paesaggio artico da dipingere sui toni del bianco. Il permafrost sotto la neve e il ghiaccio non è più gelido in modo permanente e, mentre si scioglie, i ricercatori scrivono in un nuovo studio, sta confondendo il terreno un tempo incontaminato, letteralmente. In una fotografia sorprendente che accompagna lo studio, una serie di laghi artici e subartici sembra riversare sporcizia dall'interno, rendendo il paesaggio simile alla superficie di un mondo alieno.

Il documento, pubblicato in Lettere di Limnologia e Oceanografia il venerdì descrive gli effetti visibili che lo scongelamento del permafrost ha sulla superficie del terreno vicino, molti metri sopra di esso. Mentre i cambiamenti climatici riscaldano la Terra e allontanano il permafrost dal suo stato continuamente congelato, si verifica un processo chiamato "browning", scrivono i ricercatori. Durante questo processo, il carbonio organico una volta intrappolato nel permafrost si insinua nei laghi e negli stagni della regione, soffocandoli con una sfumatura marrone sporco. Nel frattempo, il modo in cui il permafrost rompe il paesaggio sopra di esso crea fessure che dividono la superficie in inquietanti forme poligonali.

Nell'immagine qui sotto, fornita in un comunicato del Quebec, l'INRS canadese (* Institut national de la recherche scientifique), la fanghiglia dei laghi bruniformi si contrappone nettamente con il blu chiaro del grande specchio d'acqua accanto a loro, anche se anche questo mostra sinuosi viticci marroni che si arricciano lungo i bordi.

Ecco una foto aerea dell'Isola di Bylot, che si trova al largo del lato settentrionale dell'isola di Baffin, nel territorio del Nunavut in Canada, a sud-ovest della Groenlandia:

Browning non fa solo sembrare la collezione di laghi le cellule malate della pelle di un organismo alieno. Il più grande svantaggio di tutto quel carbonio organico che filtra in superficie, la biologa dell'INRS Isabelle Laurion, Ph.D. ed i suoi coautori scrivono, è che questo carbonio è davvero bravo ad assorbire la luce del sole, che fa aumentare la temperatura - e quindi il tasso di permafrost si scioglie - anche più velocemente.

Laurion e colleghi hanno determinato questo analizzando i diversi tipi di materia organica disciolta in 253 stagni attorno al Polo Nord, che hanno dimostrato che le acque colpite dallo scongelamento del permafrost contenevano molto più carbonio terrestre e meno alghe (un elemento chiave della catena alimentare in questi acque).

"I nostri risultati dimostrano una forte impronta terrestre sugli ecosistemi di acqua dolce in degradanti bacini di permafrost ricchi di ghiaccio, e il probabile cambiamento verso l'aumento del predominio del carbonio organico derivato dalla terra nelle acque con disgelo in permafrost in corso", scrivono.

In un documento pubblicato in Rapporti scientifici nel 2015, i ricercatori hanno delineato gli effetti ecologici della doratura. Nel lago hanno studiato, nel corso di 27 anni, le temperature dell'acqua superficiale sono aumentate di 2-3 gradi Celsius, i laghi sono diventati cinque volte più trasparenti alla luce UV e i livelli di zooplancton (vicino al fondo della catena alimentare) sono diminuiti.

Ma forse l'effetto peggiore della doratura è che crea condizioni ancora più favorevoli per rilasciare ancora più carbonio nell'aria - in particolare sotto forma di gas metano ad effetto serra - che a sua volta accelererà il processo di cambiamento climatico attraverso il quale il permafrost si scioglie in il primo posto.

"Il carbonio organico derivato dalla terra sta avendo un'influenza crescente sugli stagni artici e subartici, che si trasferiscono nella rete alimentare", hanno detto gli autori in una nota. "L'imbrunimento di questi sistemi porta alla riduzione dell'ossigeno e all'acqua più fredda sul fondo degli stagni, che può avere un impatto importante sull'attività microbica responsabile della produzione e del consumo di gas serra, in particolare la produzione di metano, un potente gas serra “.