Una macabra pratica religiosa legata alla diffusione della malattia rara, avverte il CDC

I pericoli della diffusione di virus trasmissibili per via ematica come l'HIV condividendo gli aghi sono ben noti, ma un nuovo case study rivisto da CDC indica altri strumenti affilati che dovrebbero fare questa lista: aste, fruste, catene e coltelli - tutti componi il kit di strumenti per un antico rituale che può portare a conseguenze inaspettate.

In un rapporto pubblicato mercoledì, gli scienziati del Regno Unito hanno rivelato che 10 pazienti hanno contratto un virus raro e grave a causa della pratica dell'auto-flagellazione. L'autoflagellazione può sembrare il tipo di pratica che ricorda i monaci nei manoscritti medievali, ma accade ancora, anche se gli autori riportano che non ci sono statistiche affidabili su quanto sia comune la pratica. Questo rapporto racconta la storia di 10 uomini del Regno Unito, che hanno partecipato a diversi tipi di auto-flagellazione. Alla fine della giornata, hanno sviluppato un virus linfotropico T-cell umano tipo 1 o HTLV-1.

Il National Institutes of Health riferisce che il 95 percento delle persone che contraggono l'HTLV-1 non ha sintomi. Ma per quelli che lo fanno, non è uno scherzo. Nel rapporto, gli autori stimano che tra il 2 e il 6% delle persone infettate dal virus sviluppano la leucemia, un tumore osseo con un tasso mediano di sopravvivenza da 8 a 10 mesi, anche se trattato. Non esiste anche una cura per HTLV-1: resta in vita per sempre.

Il rapporto, che proviene da un gruppo di scienziati dell'Imperial College di Londra e del St. Mary's Hospital (anche a Londra) descrive un caso in dettaglio. L'autoflagellazione di quel paziente riguardava attrezzi multipli, tra cui un coltello e uno zanjeer, un attrezzo di legno che comprende catene multiple e lame. Quel paziente non aveva precedenti fattori di rischio che lo avrebbero messo in grado di contrarre l'infezione - una storia di uso di droghe per iniezione, per esempio - così gli autori credono di poter veramente seguire il caso alla sua pratica di auto-flagellazione.

Si era fidanzato volontariamente con zanjeer durante l'infanzia al di fuori del Regno Unito e ha continuato questa pratica. Nel Regno Unito, le lame erano immerse in un secchio contenente una soluzione antisettica da banco, insieme alle lame di altri uomini che conducevano la pratica simultaneamente. Negli ultimi anni, la sua pratica aveva anche coinvolto il colpire la fronte con un coltello, che è stato successivamente condiviso da altri uomini.

I medici chiariscono che la diffusione della malattia ha a che fare con il modo in cui gli strumenti di autoflagellazione vengono memorizzati, puliti e, sfortunatamente, condivisa. Aggiungono che "la maggior parte dei pazienti ha riferito della condivisione delle lame".

Sebbene la malattia sembri colpire gli auto-flagellatori a causa della condivisione degli attrezzi, può anche essere trasmessa a partner sessuali, così come da madre a figlio durante il parto. Quindi, anche se questi pazienti originariamente avevano la malattia di venire a contatto con ferite aperte o usando le stesse armi, mettevano a rischio coloro che non partecipavano alla pratica.

Ancora più importante, sei dei casi sono stati identificati durante gli esami del sangue quando gli uomini intendevano donare sangue. Ovviamente, la presenza di HTLV-1 nelle cellule del sangue pone fine a tale sforzo, ma gli autori suggeriscono che questo caso evidenzia un nuovo motivo per cui le cliniche dovrebbero sottoporre a screening il virus raro e spesso sottovalutato.

"Nel Regno Unito, le cliniche che eseguono la ricerca di questi virus non chiedono informazioni sulla pratica e non eseguono lo screening per HTLV", scrivono.

Le case histories di 10 persone sono ancora un piccolo esempio, ma la revisione del CDC di questo caso sottolinea che potrebbe valer la pena guardare. In ogni caso, chiedere a potenziali donatori di sangue sull'auto-flagellazione è probabilmente una buona idea, per quanto possa sembrare medievale.