Quali sono le cause della narcolessia? Gli scienziati dicono che è una malattia autoimmune

Per i circa 200.000 americani con narcolessia, il sonno è una parte imprevedibile della vita. Mentre la condizione colpisce le persone in modo diverso, può comportare un sonno non uniforme, paralisi del sonno e involontariamente addormentarsi nel mezzo di attività come parlare o guidare. Ora, una nuova scoperta significa che gli scienziati sono un passo avanti verso la creazione di trattamenti in grado di livellare quell'imprevedibilità.

L'anno scorso, gli scienziati hanno iniziato a sospettare che la narcolessia fosse una malattia autoimmune e venerdì un team di scienziati danesi ha presentato ulteriori prove del fatto che questo è vero. Scrivere dentro Comunicazioni della natura, rivelano che cellule T CD8 citotossiche autoreattive sono state trovate nel sangue dei pazienti con narcolessia. Queste sono le cellule che riconoscono i neuroni e producono l'ipocretina, che regola lo stato di veglia di una persona.

Le cellule T autoreattive sono note per guidare l'autoimmunità e contribuire alla disregolazione del sistema immunitario, portando a disturbi neurologici. L'esistenza di queste cellule non mostra che stiano uccidendo i neuroni, ma certamente suggerisce che lo siano. Citotossico significa che le cellule sono in grado di uccidere altre cellule - e nella maggior parte dei pazienti affetti da narcolessia, i neuroni che producono l'ipocretina sono stati distrutti.

"Per uccidere altre cellule, i neuroni che producono l'ipocretina, le cellule T CD4 e CD8 di solito devono lavorare insieme", ha spiegato venerdì il co-autore e professore di neuroscienze dell'Università di Copenhagen, Birgitte Rahbek Kronum, Ph.D.

Nel 2018, gli scienziati hanno scoperto cellule T CD4 autoreattive in pazienti con narcolessia. Kronum afferma che "questa è stata davvero la prima prova che la narcolessia è, di fatto, una malattia autoimmune" e "ora abbiamo fornito una prova più importante: che anche le cellule T CD8 sono autoreattive".

È importante sottolineare che questo studio è specifico per uno solo dei due tipi di narcolessia. Nel tipo 1, la forma più comune, le persone mancano di ipocretina e soffrono di cataplessia, che è una breve perdita di controllo muscolare. Ecco di cosa stiamo parlando qui. Nel tipo 2, i pazienti sperimentano gli stessi sintomi narcolettici ma non mancano di ipocretina.

Per lo studio, 20 persone con narcolessia di tipo 1 e 52 persone sane hanno donato campioni di sangue per la squadra di Kronum per l'analisi. Ciascuno dei 20 partecipanti alla narcolessia aveva cellule T CD8 autoreattive nel sangue.

Ma stranamente, hanno trovato cellule autoreattive anche nei partecipanti sani. La probabile differenza tra i due gruppi, spiegano gli scienziati, è che le cellule autoreattive nei partecipanti sani non sono state attivate. Una componente integrante delle malattie autoimmuni è che l'autoimmunità giace dormiente nella maggior parte, se non in tutte, le persone. Quello che gli scienziati non sanno è come queste cellule si attivano e fanno sì che una malattia si radichi.

Quando si parla di narcolessia, gli esperti non sono ancora sicuri di quale sia la radice della malattia: gli scienziati teorizzano che una combinazione di genetica e cellule autoreattive lo innescano e che i livelli più bassi dell'ipocretina chimica si trovano nei corpi di quasi tutti persone con narcolessia. Mentre alcuni trattamenti sono disponibili, compresi farmaci come modafinil e antidepressivi, il team che sta dietro questo ultimo studio spera che la sua ricerca possa aiutare a spianare la strada a trattamenti migliori.

"Ora ci sarà probabilmente più attenzione a cercare di trattare la narcolessia con farmaci che mitigano il sistema immunitario", predice Kronum. "Questo è già stato tentato, però, perché l'ipotesi che si tratti di una malattia autoimmune esiste da molti anni. Ma ora che sappiamo che è guidato dalle cellule T, possiamo iniziare a mirare e rendere i trattamenti immunitari più efficaci e precisi ".

Trattamenti efficaci e precisi potrebbero cambiare la vita delle persone che vivono con la narcolessia, condizione che dura per tutta la vita. I sintomi possono parzialmente migliorare nel tempo ma, senza aiuto, non scompaiono del tutto.

Astratto:

Narcolepsy Type 1 (NT1) è un disturbo del sonno neurologico, caratterizzato dalla perdita di segnalazione di ipocretina / oressina nel cervello. Dati genetici, epidemiologici e sperimentali supportano l'ipotesi che l'NT1 sia una malattia autoimmune mediata da cellule T rivolta ai neuroni produttori di ipocretina. Mentre le cellule T CD4 + autoreattive sono state rilevate nei pazienti, le cellule T CD8 + sono state esaminate solo in misura minore. Qui rileviamo cellule T CD8 + specifiche verso peptidi rilevanti per la narcolessia presentati principalmente da tipi di HLA associati a NT1 nel sangue di 20 pazienti con NT1 e in 52 controlli sani, usando multimeri peptidi-MHC-I marcati con codici a barre DNA. Nei controlli sani portatori dell'allele HLA-DQB1 * 06: 02 che predispongono alla malattia, la frequenza delle cellule T CD8 + autoreattive è risultata inferiore rispetto sia ai pazienti NT1 che a quelli sani HLA-DQB1 * 06: 02. Questi risultati suggeriscono che un certo livello di reattività delle cellule T CD8 + combinato con l'espressione di HLA-DQB1 * 06: 02 è importante per lo sviluppo di NT1.