Come le ferite della prima guerra mondiale hanno portato a un settore di chirurgia plastica a $ 16 miliardi

Le metriche della prima guerra mondiale sono orribili. In tutto, ci sono stati 37 milioni di vittime civili e militari: 16 milioni di morti e 21 milioni di feriti. Mai prima d'ora un conflitto ha causato una tale devastazione in termini di morte e lesioni. In risposta, durante i quattro anni di guerra, i chirurghi militari svilupparono nuove tecniche sul campo di battaglia e nel sostenere gli ospedali che, negli ultimi due anni di guerra, portarono a più sopravvissuti di feriti che si sarebbero rivelati mortali nei primi due.

Sul fronte occidentale, 1,6 milioni di soldati britannici furono trattati con successo e restituiti alle trincee. Alla fine della guerra, 735.487 soldati britannici erano stati dimessi in seguito a gravi ferite. La maggior parte delle ferite sono state causate da granate e schegge.

Molti dei feriti (16 per cento) hanno avuto lesioni sul viso, oltre un terzo dei quali sono stati classificati come "gravi". Storicamente, questa era un'area in cui era stato tentato molto poco, ei sopravvissuti con gravi lesioni facciali sono stati lasciati con deformità maggiori che hanno reso difficile vedere, respirare facilmente, o mangiare e bere - oltre ad apparire orribili.

Un giovane otorinolaringoiatra (orecchio, naso e gola) della Nuova Zelanda, Harold Gillies, che lavorava al fronte occidentale, tentò di riparare le devastazioni delle ferite facciali e si rese conto che c'era bisogno di un lavoro specializzato. La tempistica era giusta, perché la direzione medica militare stava riconoscendo il beneficio di istituire centri specializzati per affrontare ferite e ferite specifiche, come ferite neurochirurgiche e ortopediche o vittime di gasazioni.

A Gillies fu dato il via libera e nel gennaio del 1916 stava allestendo la prima unità di chirurgia plastica della Gran Bretagna all'ospedale militare di Cambridge ad Aldershot. Gillies ha visitato gli ospedali di base in Francia per cercare pazienti idonei da inviare alla sua unità. Tornò in attesa di circa 200 pazienti - ma l'apertura dell'unità coincise con l'apertura dell'offensiva della Somme nel 1916, e più di 2000 pazienti con lesioni facciali furono inviati ad Aldershot. Il trattamento era necessario anche per marinai e aviatori che soffrivano di ustioni facciali.

Una strana nuova arte

Gillies descrisse lo sviluppo della chirurgia plastica come una "strana nuova arte". Molte tecniche sono state sviluppate per tentativi ed errori, anche se alcuni lavori a specchio erano stati fatti secoli prima in India. Una delle tecniche principali sviluppate da Gillies era il trapianto di pelle con peduncolo.

Un lembo di pelle fu separato ma non distaccato da una parte sana del corpo del soldato, cucito in un tubo, e poi suturato alla zona lesa. Era necessario un periodo di tempo per consentire la formazione di un nuovo afflusso di sangue nel sito di impianto. Fu quindi staccato, il tubo si aprì e la pelle piatta ricoprì l'area che necessitava di copertura.

Uno dei primi pazienti da trattare fu Walter Yeo, ufficiale di garanzia di artiglieria su HMS Warspite. Yeo sostenne ferite facciali durante la battaglia dello Jutland nel 1916, compresa la perdita delle sue palpebre superiori e inferiori. Il peduncolo valvolare ha prodotto una "maschera" di pelle trapiantata sul viso e sugli occhi, producendo nuove palpebre. I risultati, anche se tutt'altro che perfetti, hanno significato che ha avuto una faccia ancora una volta. Gillies ha continuato a ripetere lo stesso tipo di procedura su migliaia di altri.

C'era la necessità di strutture più grandi per il trattamento chirurgico e postoperatorio e anche la riabilitazione dei pazienti, insieme alle diverse specialità coinvolte nella loro cura. Gillies ha svolto un ruolo importante nella progettazione di un'unità specializzata presso il Queen Mary's Hospital di Sidcup, nel sud-est di Londra. Ha aperto con 320 posti letto - e alla fine della guerra c'erano più 600 posti letto e 11.752 operazioni erano state effettuate. Ma la chirurgia ricostruttiva continuò molto tempo dopo che le ostilità cessarono e, quando l'unità si chiuse definitivamente nel 1929, circa 8.000 militari furono trattati tra il 1920 e il 1925.

I dettagli delle lesioni, le operazioni per correggerli e il risultato finale sono stati tutti registrati in dettaglio, sia dalla fotografia clinica precoce, sia da disegni e dipinti dettagliati creati da Henry Tonks, che nonostante fosse un medico, aveva abbandonato la medicina per pittura. Tonks divenne un artista di guerra sul fronte occidentale, ma poi si unì ai Gillies per aiutare non solo nella registrazione delle nuove procedure di plastica, ma anche con la loro pianificazione.

The Only Real Advances

La complessa chirurgia del viso e della testa richiedeva nuovi modi di somministrare anestetici.L'anestesia generalmente era avanzata come specialità durante gli anni della guerra - sia nel modo in cui veniva somministrata sia come i medici venivano addestrati (in precedenza, gli anestetici erano spesso somministrati da un membro junior dell'équipe chirurgica).

La sopravvivenza dalle operazioni che richiedevano l'anestesia migliorava, sebbene le tecniche fossero ancora basate sul cloroformio e sull'etere. La squadra di anestesisti della Queen Mary ha sviluppato un metodo per far passare un tubo di gomma dal naso alla trachea (trachea), oltre a lavorare sul tubo endotracheale (bocca a trachea) realizzato con tubi di gomma commerciali. Molte delle loro tecniche rimangono in uso oggi. Come scrisse un medico austriaco nel 1935:

Nessuno ha vinto l'ultima guerra ma i servizi medici. L'aumento della conoscenza era l'unico guadagno determinabile per l'umanità in una catastrofe devastante.

L'autore desidera ringraziare l'aiuto di Norman G Kirby, maggiore generale (in pensione), direttore della chirurgia militare 1978-82.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Robert Kirby. Leggi l'articolo originale qui.