Cosa sono i "Little Curies"? Come lo scienziato Marie Curie è diventato un eroe della prima guerra mondiale

Chiedi alle persone di nominare la donna storica più famosa della scienza e la loro risposta sarà probabilmente: Madame Marie Curie. Spingi oltre e chiedi cosa ha fatto, e potrebbero dire che era qualcosa di collegato alla radioattività. (Ha effettivamente scoperto i radioisotopi di radio e polonio). Alcuni potrebbero anche sapere che è stata la prima donna a vincere un premio Nobel. (Ha effettivamente vinto due).

Ma pochi sapranno che era anche un grande eroe della prima guerra mondiale. Infatti, un visitatore del suo laboratorio di Parigi 100 anni fa non avrebbe trovato né il suo né il suo radio nei locali. Il suo radio era nascosto e lei era in guerra.

Per Curie, la guerra iniziò all'inizio del 1914, quando le truppe tedesche si diressero verso la sua città natale, Parigi. Sapeva che la sua ricerca scientifica doveva essere messa in attesa. Così raccolse tutto il suo stock di radio, lo mise in un contenitore piombato, lo trasportò in treno a Bordeaux, a 375 miglia da Parigi, e lo lasciò in una cassetta di sicurezza in una banca locale. Poi tornò a Parigi, fiduciosa che avrebbe recuperato il suo radio dopo che la Francia aveva vinto la guerra.

Con il soggetto del lavoro della sua vita nascosto lontano, ora aveva bisogno di qualcos'altro da fare. Piuttosto che fuggire dal tumulto, decise di unirsi alla lotta. Ma come potrebbe fare una donna di mezza età? Decise di reindirizzare le sue capacità scientifiche verso lo sforzo bellico; non fare armi, ma salvare vite.

Raggi X arruolati nello sforzo bellico

I raggi X, un tipo di radiazione elettromagnetica, erano stati scoperti nel 1895 dal collega Nobel, Wilhelm Roentgen. Come descrivo nel mio libro Strange Glow: The Story of Radiation Quasi immediatamente dopo la loro scoperta, i medici hanno iniziato a usare i raggi X per visualizzare le ossa dei pazienti e trovare oggetti estranei, come proiettili.

Ma all'inizio della guerra le macchine a raggi X si trovavano ancora solo negli ospedali cittadini, lontani dai campi di battaglia in cui venivano tratte le truppe ferite. La soluzione di Curie era inventare la prima "macchina radiologica" - un veicolo che conteneva una macchina a raggi X e un'apparecchiatura fotografica per la camera oscura - che poteva essere guidata fino al campo di battaglia dove i chirurghi dell'esercito potevano usare i raggi X per guidare i loro interventi chirurgici.

Uno dei principali ostacoli era la necessità di energia elettrica per produrre i raggi X. Curie ha risolto questo problema incorporando una dinamo - un tipo di generatore elettrico - nel design della vettura. Il motore dell'automobile alimentato a petrolio potrebbe quindi fornire l'elettricità necessaria.

Frustrato dai ritardi nell'ottenere finanziamenti dall'esercito francese, Curie si avvicinò all'Unione delle donne di Francia. Questa organizzazione filantropica le diede i soldi necessari per produrre la prima auto, che finì per giocare un ruolo importante nel trattare i feriti nella battaglia di Marna nel 1914 - una grande vittoria alleata che impediva ai tedeschi di entrare a Parigi.

Servono auto più radiologiche. Così Curie ha sfruttato la sua influenza scientifica per chiedere alle facoltose donne parigine di donare veicoli. Presto ne ebbe 20, che lei si dotò di apparecchiature a raggi X. Ma le macchine erano inutili senza operatori radiografici addestrati, così Curie iniziò ad addestrare donne volontarie. Ha reclutato 20 donne per il primo corso di formazione, che ha insegnato insieme a sua figlia Irene, futura vincitrice del premio Nobel.

Il curriculum includeva lezioni teoriche sulla fisica dell'elettricità e radiografie e lezioni pratiche di anatomia e elaborazione fotografica. Quando quel gruppo ebbe terminato il suo addestramento, partì per il fronte e Curie addestrò più donne. Alla fine, un totale di 150 donne hanno ricevuto un training radiografico da Curie.

Non contenta solo di inviare i suoi allievi sul fronte di battaglia, Curie stessa aveva il suo "piccolo Curie" - come le auto radiologiche erano soprannominate - che aveva preso in considerazione. Questo le ha richiesto di imparare a guidare, cambiare le gomme a terra e persino padroneggiare alcuni meccanismi meccanici rudimentali, come la pulizia dei carburatori. E ha anche dovuto affrontare incidenti stradali. Quando il suo autista si spostò in un fosso e rovesciò il veicolo, raddrizzò la macchina, riparò l'attrezzatura danneggiata come meglio poteva e tornò al lavoro.

Oltre al piccolo Curie mobile che ha viaggiato intorno al fronte, Curie ha anche supervisionato la costruzione di 200 stanze radiologiche in vari ospedali a campo fisso dietro le linee di battaglia.

Lunga ombra di X-Rays per Marie Curie

Sebbene poche, se non nessuna, delle operaie a raggi X siano state ferite in conseguenza del combattimento, non sono state senza le loro vittime. Molte hanno sofferto ustioni da sovraesposizione ai raggi X. Curie sapeva che esposizioni così elevate potevano comportare futuri rischi per la salute, come il cancro in età avanzata. Ma non c'era stato il tempo di perfezionare le pratiche di sicurezza dei raggi X per il campo, quindi molti operai a raggi X erano sovraesposti. Si è preoccupata molto di questo, e in seguito ha scritto un libro sulla sicurezza dei raggi X tratto dalle sue esperienze di guerra.

Curie sopravvisse alla guerra ma era preoccupata che il suo intenso lavoro a raggi X avrebbe infine causato la sua morte. Anni dopo, ha contratto l'anemia aplastica, una malattia del sangue a volte prodotta da alta esposizione alle radiazioni.

Molti presumevano che la sua malattia fosse il risultato dei suoi decenni di lavoro sul radio: è ormai accertato che il radio interiorizzato è letale. Ma Curie era sprezzante di quella idea. Si era sempre protetta dall'ingestione di qualsiasi radio. Piuttosto, attribuiva la sua malattia alle elevate esposizioni ai raggi X che aveva ricevuto durante la guerra. (Probabilmente non sapremo mai se i raggi X del tempo di guerra hanno contribuito alla sua morte nel 1934, ma una campionatura dei suoi resti nel 1995 ha dimostrato che il suo corpo era effettivamente privo di radio).

Come prima celebrità donna della scienza, Marie Curie difficilmente può essere definita un eroe non celebrato. Ma la comune raffigurazione di lei come una persona unidimensionale, schiaffeggiata nel suo laboratorio con il solo scopo di far progredire la scienza per amore della scienza, è lontana dalla verità.

Marie Curie era una persona multidimensionale, che lavorava tenacemente come scienziata e umanitaria. Era una forte patriota della sua patria adottiva, essendo emigrata in Francia dalla Polonia. E ha sfruttato la sua fama scientifica per il beneficio dello sforzo bellico del suo paese - usando le vincite del suo secondo premio Nobel per acquistare i titoli di guerra e anche provare a fondere le sue medaglie Nobel per convertirle in denaro per comprare di più.

Non ha permesso al suo genere di ostacolarla in un mondo dominato dagli uomini. Invece, ha mobilitato un piccolo esercito di donne nel tentativo di ridurre la sofferenza umana e vincere la prima guerra mondiale. Attraverso i suoi sforzi, si stima che il numero totale di soldati feriti che hanno ricevuto esami a raggi X durante la guerra abbia superato il milione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Timothy J. Jorgensen. Leggi l'articolo originale qui.