Come gli uccelli e gli animali sono colpiti dagli incendi

Il Segretario degli Interni Ryan Zinke incolpa gli incendi di grandi dimensioni di quest'estate sugli ambientalisti, che contesta di opporsi alla "gestione attiva" nelle foreste.

Ma l'idea che gli incendi boschivi dovrebbero essere soppressi registrando la foresta è fin troppo semplicistica. La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che i grandi incendi boschivi producono molti benefici per le foreste nordamericane. In particolare, creano habitat essenziali per molte specie native.

Quindici anni di ricerche sugli Spotted Owls - una specie che ha giocato un ruolo enorme nel plasmare le politiche e le pratiche di gestione forestale degli Stati Uniti negli ultimi decenni - contraddice direttamente l'argomento secondo cui il disboscamento è necessario per proteggere la fauna selvatica dagli incendi. I biologi della fauna selvatica, me compreso, hanno dimostrato in una serie di studi peer-reviewed, che gli incendi selvaggi hanno poco o nessun effetto sull'occupazione, la riproduzione o la ricerca dei gufi macchiati, e persino forniscono benefici ai gufi.

Ciononostante, nonostante questo costante accumulo di prove, il Servizio Forestale degli Stati Uniti sostiene il disboscamento delle riserve forestali di vecchia crescita e l'habitat critico dei Gufi Spotted nel nome della protezione dei Gufi Spotted dagli incendi boschivi. Le recenti dichiarazioni di Zinke sono solo l'ultima e più ampia iterazione del falso punto di vista secondo cui il disboscamento va a beneficio della fauna selvatica e dei suoi habitat forestali.

Habitat del gufo macchiato proteggente

I gufi avvistati sono uccelli rapaci che vanno dal Pacifico nord-occidentale al Messico centrale. Poiché nidificano in grandi alberi a crescita antica e sono sensibili al disboscamento, negli anni '80 sono diventati simboli dell'eccezionale biodiversità presente nelle foreste a crescita antica.

Il Northern Spotted Owl nel nord-ovest del Pacifico è stato elencato come minacciato dalla Endangered Species Act nel 1990. A quel punto, circa il 90 per cento della foresta di crescita vecchia degli Stati Uniti era già stato perso dal disboscamento. Ogni anno negli anni '80, il servizio forestale degli Stati Uniti vendeva circa 7-12 miliardi di metri di legname di terra pubblica.

Elencare la civetta ha attirato l'attenzione sul drammatico declino degli ecosistemi forestali di vecchia crescita a causa di 50 anni di pratiche di registrazione non sostenibili. In risposta, il Servizio Forestale degli Stati Uniti adottò nuove norme che includevano meno tagli, meno tagli di alberi di oltre 30 pollici di diametro e meno tagli che aprivano troppa foresta. Queste politiche, insieme all'ampio esaurimento delle foreste di vecchia crescita, alla riduzione del disboscamento nel servizio forestale ammonta a circa 2 miliardi di piedi di bordo all'anno.

Durante gli anni '90, la politica nazionale di gestione forestale per il Northern Spotted Owl comprendeva la creazione di riserve a crescita antica e la designazione di habitat critici in cui il disboscamento era limitato - per lo più a meno di mezzo miglio da un nido di Gufi maculati. Nonostante queste protezioni, le popolazioni di gufi maculati del Nord, oltre a gufi maculati californiani e messicani, continuarono a declinare sulle foreste al di fuori dei parchi nazionali. Ciò è stato probabilmente dovuto al disboscamento in corso al di fuori delle aree di nidificazione protette nelle gamme domestiche molto più grandi per tutto l'anno dei gufi.

Fuoco e gufi

Nel corso degli anni il servizio forestale si è spostato dal trattare i gufi maculati come simboli della biodiversità delle foreste di vecchia crescita, e invece ha iniziato a citarli come scusa per ulteriori disboscamenti. L'idea che gli incendi boschivi fossero una minaccia per i Gufi Spotted fu proposta per la prima volta nel 1992 dai biologi dell'agenzia e dai ricercatori a contratto. In una valutazione dello stato del California Spotted Owl, questi scienziati hanno ipotizzato che gli incendi potessero essere altrettanto dannosi quanto i clearcuts ai gufi.

Questa prospettiva ha guadagnato popolarità all'interno del Forest Service nei prossimi 10 anni e ha portato ad un aumento del disboscamento su terreni pubblici che degradano l'habitat di vecchia crescita per i Gufi Spotted.

Scienziati accademici, compresi alcuni con finanziamenti del Servizio Forestale, hanno pubblicato studi peer-reviewed di gufi macchiati e incendi nel 2002, 2009, 2011 e 2012. Tutti e quattro gli studi non hanno mostrato effetti dal fuoco o benefici positivi dal fuoco per i Gufi Spotted. La successiva ricerca sui gufi macchiati nelle foreste colpite dal fuoco ha dimostrato ripetutamente che i gufi possono persistere e prosperare nei paesaggi bruciati.

Molte specie selvatiche vivono nei paesaggi bruciati

Recentemente ho condotto una revisione sistematica e una meta-analisi che riassumevano tutte le ricerche scientifiche disponibili sugli effetti degli incendi selvaggi sull'ecologia dei gufi macchiati. Ha scoperto che i gufi macchiati di solito non sono significativamente influenzati dall'incendio boschivo a gravità mista. L'incendio boschivo a gravità mista, che include ampie zone con una mortalità degli alberi del 100 per cento, è il modo in cui bruciano naturalmente gli incendi nelle foreste occidentali. La preponderanza delle prove indica che gli incendi a intensità mista hanno più benefici dei costi per i gufi macchiati.

Nel 2017, ho presentato una prima versione di questa analisi con le stesse conclusioni al Servizio Fish and Wildlife degli Stati Uniti durante il processo di peer-review dell'agenzia per il suo Rapporto sugli Obiettivi di Conservazione per il Gufo Spotted della California. Le mie conclusioni non sono state incluse nella relazione finale.

Decenni di scienza hanno dimostrato che gli incendi boschivi - compresi gli incendi di grandi dimensioni - sono una parte essenziale degli ecosistemi forestali degli Stati Uniti occidentali e creano un habitat naturale altamente biodiverso. Molti animali nativi prosperano negli anni e decenni dopo i grandi, intensi incendi, tra cui cervi, pipistrelli, picchi e uccelli canori, così come i gufi macchiati. Inoltre, molte specie native si trovano solo nell'habitat della foresta di alberi morti e morenti creati da un incendio violento ad alta severità.

Gli incendi violenti minacciano le case, ma la fauna e le risorse idriche beneficiano

Gli studi hanno dimostrato che gli incendi boschivi sono fortemente influenzati da un clima di riscaldamento e che il disboscamento per ridurre i combustibili non ferma gli incendi più grandi e più caldi. Dal mio punto di vista, le agenzie federali e statali che gestiscono gli incendi boschivi dovrebbero dedicare risorse significative alla realizzazione di strutture resistenti all'accensione e alla creazione di uno spazio difendibile intorno alle abitazioni per proteggere le comunità, piuttosto che promuovere un disboscamento ecologicamente dannoso.

È anche il momento di riformare gli obiettivi di gestione dei servizi forestali per enfatizzare la cattura del carbonio, la biodiversità, le attività ricreative all'aperto e l'approvvigionamento idrico come i più importanti servizi ecosistemici forniti dalle foreste nazionali. Questi servizi sono migliorati dagli incendi selvaggi, non dalla registrazione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Derek E. Lee. Leggi l'articolo originale qui.