Cosa sono i geni Hox? La vera scienza usata nell'annientamento

Ispirato alla trilogia Southern Reach di Jeff VanderMeer, il nuovo thriller di fantascienza Annientamento intreccia veri concetti scientifici nella trama, quindi gira il dial up merda santa. La sua interpretazione della ricerca genetica reale costituisce un affascinante esperimento mentale, anche se il risultato non è esattamente fino al codice.

Principali spoiler qui sotto per Alex Garland Annientamento sotto.

Mentre un team di scienziati esplora Area X - la misteriosa anomalia ambientale delimitata al centro del film - iniziano a incontrare strane forme di vita con genomi mutati, come un coccodrillo con denti di squalo. Tra le creature ci sono strutture vegetali a forma di topiaria a forma di corpo umano. Josie Radek, l'astrofisico residente della spedizione (interpretata da Tessa Thompson) ipotizza che le piante abbiano una forma umana perché contengono geni umani Hox.

I geni Hox sono una vera e propria famiglia di geni che influenzano le forme corporee degli animali, siano essi umani o vermi. Il confine attorno all'Area X, dice Radek, "è un prisma ma rifrange tutto" - incluse le informazioni genetiche delle entità intrappolate all'interno della palude, che fanno sì che le piante assumano qualità simili a quelle umane.

Mentre i geni Hox sono un concetto allettante per un film di fantascienza, Annientamento il regista Alex Garland prende molte libertà con il loro modo di lavorare. I geni Hox sono una famiglia di geni che specifica se i segmenti di un embrione si sviluppano in una parte della testa, del torace o dell'addome. Inoltre specificano dove sul corpo quel segmento crescerà e stabilirà la sua posizione sull'asse antero-posteriore dell'organismo, cioè la sua organizzazione dalla testa ai piedi.

Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta i geni Hox nell'esaminare strane malformazioni della mosca del frutto, come le mosche nate con estremità malriposte, come gli arti extra invece delle antenne. Queste mosche avevano geni Hox mutati, causando confusione nella loro espressione genica.

Mentre tutti gli animali hanno geni di questa famiglia, non hanno lo stesso numero: gli esseri umani hanno 39 geni Hox situati in quattro cluster su cromosomi diversi, mentre i polli esprimono 23 geni Hox durante lo sviluppo degli arti.

Nessuno, tuttavia, si trova nelle piante, il che rende sempre più improbabile che anche il più pazzo degli scienziati possa mai unire i geni Hox degli animali in un genoma delle piante per costringere la pianta ad assumere un'organizzazione simile all'uomo.

Tuttavia, la famiglia di geni Hox fa parte di una famiglia ancora più grande, chiamata i geni homeobox, che si trovano in quasi tutti gli eucarioti, tra cui almeno 10 classi di piante. Mentre i geni Hox determinano in modo specifico la forma antero-posteriore di un corpo e dove crescono le parti del corpo, i geni homeobox codificano altri fattori di trascrizione che influenzano anche la forma di un organismo e la complessità della sua forma.

Anche se i geni Hox fossero in qualche modo incorporati nel genoma di una pianta, nessuno può dire quale effetto avrebbero sull'organizzazione della pianta. Mentre gli scienziati credono che il trasferimento genetico orizzontale evolutivo abbia permesso agli esseri umani di condividere le informazioni genetiche con le piante in passato, ciò non significa che le piante potrebbero, o potrebbero persino, crescere per condividere la nostra forma se fossero pompate con DNA umano.

Nel mondo di Annientamento naturalmente, ciò non ha importanza - ciò che è spettacolare e terrificante di Area X è l'assoluta perversione di ciò che i personaggi presumevano essere veri. Ciò include la propria stabilità mentale - e la scienza nel suo complesso.