I polmoni. Documentario.
Craig Scott sta lavorando a un puzzle. La maggior parte dei pezzi sono andati per sempre, e il resto è sparso in tutto il mondo, per lo più sepolto sottoterra.
Scott è il curatore di mammiferi fossili con il Royal Tyrrell Museum in Alberta Canada. La sua ricerca si concentra su un momento cruciale nell'evoluzione dei mammiferi - il confine del Paleocene Cretaceo (K-Pg), altrimenti noto come l'estinzione di massa che spazzò via quasi tutti i dinosauri.
Questo è stato un grande momento per i mammiferi, dal momento che il vuoto lasciato dai dinosauri ha lasciato aperte nicchie ecologiche per i sopravvissuti e per trasformarsi in una casa. E il lavoro di Scott è quello di capire, un piccolo pezzo di puzzle alla volta, in che modo esattamente lo hanno fatto.
"Per molti di questi mammiferi, non ne sappiamo nulla se non per i loro denti", dice Inverso.
Di solito classifichiamo il tempo in base all'età dei dinosauri e all'età dei mammiferi, ma la verità è più complicata. Mammiferi e dinosauri convissero per decine di milioni di anni prima del crollo di quelle grandi bestie. E i dinosauri moderni - li chiamiamo uccelli - vivono fino ad oggi.
Alla fine del periodo Cretaceo, i dinosauri erano i veri governanti della terra. Ma c'erano anche i mammiferi, che si affrettavano a cercare di rimanere il più possibile invisibili e fuori mano.
Poi quel fastidioso asteroide ha colpito, portando infine all'estinzione di tutti i dinosauri non-aviari. Quel tempo era un periodo difficile per essere vivi secondo qualsiasi standard, e anche i mammiferi erano stati duramente colpiti. Ma alla fine quei rari sopravvissuti ne uscirono in cima e le piccole creature da toporagno emerse dalle macerie continuarono ad ereditare la Terra.
Scott ha un paio di idee su come i mammiferi hanno fatto relativamente bene in un momento di estinzione di massa. Il rapido cambiamento climatico ed ecosistemico al confine tra il Cretaceo e il Paleogene ha fatto sì che l'adattabilità fosse una misura chiave per la sopravvivenza. Anche tra i mammiferi, quelli che andavano meglio erano tendenzialmente generalisti, piuttosto che specialisti, con la possibilità di utilizzare diverse fonti e ambienti alimentari. Anche le piccole dimensioni del corpo sembravano aiutare, e certamente tutta la più grande fauna si estinse. Quando il cibo scarseggia, è un vantaggio se devi trovarne di meno.
Ma l'intera storia è probabilmente molto più sfumata e complicata, e certamente ci sono delle eccezioni alla regola, dice Scott.
In un mondo in cui i denti sono le principali prove fossili, è emozionante e illuminante trovare anche un pezzo di mascella con alcuni denti intatti. Ciò può aiutare a risolvere le domande non solo su quell'esemplare, ma su altri pezzi più sparsi nella collezione di Scott. "Sono piccoli misteri che vengono risolti nel tempo con più informazioni", dice.
La documentazione sui fossili dei mammiferi intorno al grande evento di estinzione dei dinosauri è piuttosto scarsa, sia perché le loro ossa minuscole e fragili hanno meno probabilità di essere preservate, e anche se diventano fossili sono molto più difficili da trovare. Ci sono anche meno persone che le cercano, poiché non hanno lo stesso prestigio culturale dei dinosauri.
Ci sono dei vantaggi per il lavoro, però. "La cosa che mi piace davvero di collezionare i mammiferi è che è una gratificazione immediata", dice Scott. Se trovi qualcosa di bello, puoi riportarlo al laboratorio lo stesso giorno, mentre con un grande scheletro di dinosauro potresti scavare per anni prima di riuscire a vederlo correttamente.
La gratificazione istantanea in paleontologia è un termine relativo. Quattro anni fa, ha trovato un cranio e uno scheletro parziali di un mammifero che viveva entro un milione di anni dal confine K-Pg. Questo è un vero colpo di scena verso lo sforzo di sbloccare i misteri dell'evoluzione dei mammiferi attraverso l'evento di estinzione, ma Scott non ne parlerà troppo. "Non ha finito di essere preparato ancora, "ride. Gli scienziati sono cauti nel dare via troppo prima di sottoporre la loro ricerca allo strizzacervelli della peer review e del processo di pubblicazione del journal.
Ma quando ha finito, Scott si aspetta che questo piccolo animale possa sbloccare i segreti della vita sulla Terra in un momento molto difficile per essere vivi. "Questa creatura è davvero molto speciale, perché abbiamo parti del cranio, abbiamo parti del postcranio, quindi non possiamo imparare non solo su cosa fosse questo animale dalla sua dentizione e cosa avrebbe potuto mangiare, ma anche dal suo postcranio, che tipo di nicchia ecologica avrebbe potuto avere, come si muoveva."
Tra i piccoli sopravvissuti ai mammiferi dell'estinzione K-Pg c'erano gli antenati molto lontani di tutti gli umani che vivono oggi. Quando Scott pensa al nostro posto nell'evoluzione dei mammiferi, pensa a quanto sia lunga e lunga la storia. "Siamo solo la punta di una foglia su un albero molto, molto grande."
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