L'asteroide che ha spazzato via i dinosauri ha eliminato anche i mammiferi

C'è una storia familiare sui dinosauri, e succede qualcosa del genere: circa 65 milioni di anni fa, un gigantesco asteroide colpì il pianeta. Tutti i dinosauri morirono e i mammiferi, che erano più piccoli e più adattabili, sopravvissero. Hanno continuato ad ereditare la Terra, ramificandosi dalle prime forme di mousish in tutta la meravigliosa diversità dei mammiferi che vediamo oggi.

Quando si mantiene questa storia contro le prove disponibili, tuttavia, comincia a diventare piuttosto debole. Un nuovo studio stima che oltre il 90% delle specie di mammiferi vivi alla fine del Cretaceo siano stati spazzati via nello stesso momento in cui maggior parte le specie di dinosauri si estinsero. Proprio così - i dinosauri non si sono completamente estinti. Alcuni sopravvissero e si sono evoluti nella moltitudine di animali che oggi chiamiamo uccelli. Visto da questa prospettiva, la storia dei dinosauri e la storia dei mammiferi iniziano a sembrare stranamente simili.

Gli autori di questo ultimo studio, pubblicati nel Journal of Evolutionary Biology, migliorato sulla ricerca precedente incorporando più dati da più posizioni. La documentazione sui fossili è intrinsecamente imperfetta e la determinazione della diversità durante un evento di estinzione è particolarmente difficile, poiché i fossili saranno necessariamente più scarsi.

Se limiti la tua ricerca geograficamente, sei destinato a perdere le specie con gamme ristrette che hanno vissuto altrove. Queste specie sono anche più probabilità di estinzione, dal momento che sono più rare e anche meno adattate ad una varietà di ambienti. Per questo motivo, gli studi precedenti hanno tendenzialmente sottovalutato il tasso globale di estinzione dei mammiferi, mostrano gli autori. I reperti fossili sono prevenuti nei confronti dei sopravvissuti perché le specie che sono numerose e diffuse hanno sia una maggiore probabilità di sopravvivere che una maggiore probabilità di apparire nei reperti fossili.

Per questo studio, i ricercatori hanno unito i dataset esistenti da 23 località tra il Canada meridionale e il New Mexico, comprendente oltre 8.000 esemplari. Hanno trovato quello di 59 specie di mammiferi presenti nei dati, tutti tranne quattro si estinsero. Si tratta di un tasso di estinzione del 93% e presumibilmente, se il set di dati fosse più ampio, tale percentuale aumenterebbe.

Gli autori hanno anche scoperto che i mammiferi erano sorprendentemente resilienti - entro 300.000 anni dall'impatto con l'asteroide, la loro diversità era il doppio di quello che era stato alla fine del Cretaceo. Nel tempo geologico, è molto veloce. "Il successo dei mammiferi nel Paleocene sembra derivare meno da alti tassi di sopravvivenza che dalla loro capacità di adattarsi alle conseguenze", scrivono i ricercatori.

Quindi, la sopravvivenza era rara, ma quei sopravvissuti erano ben equipaggiati per uscire ed ereditare la Terra, evolvendosi per milioni di anni in specie diverse come balene blu e pipistrelli. Confrontalo a lucertole, tartarughe e coccodrilli: questi animali sono sopravvissuti all'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene (K-Pg) in numero molto maggiore rispetto ai mammiferi o ai dinosauri. Ma a differenza dei mammiferi e dei dinosauri aviari, negli anni successivi non hanno assunto strane nuove forme e nicchie ecologiche - sembrano praticamente le stesse oggi di cento milioni di anni fa.

C'è stato un deciso cambio di potere che è venuto con l'estinzione di K-Pg. Prima i dinosauri erano i governanti del pianeta, il gruppo più grande e diversificato. I mammiferi erano lì, ma tendevano a rimanere piccoli e fuori dai dinosauri. Nel Paleogene, il contrario è diventato vero. I mammiferi si sono ingranditi e hanno dominato la terra, mentre i dinosauri rimasti si sono alzati in volo.

Ma sia i mammiferi che i dinosauri, a conti fatti, hanno fatto straordinariamente bene nel mondo post-asteroide. Oggigiorno ci sono circa 5.000 specie di mammiferi conosciute e circa 10.000 specie conosciute di dinosauri (uccelli). I mammiferi possono variare di dimensioni, forma e biologia, ma anche gli uccelli sono fantastici.