Il Pangolino è squamoso, strano, carino e il più affamato dei mammiferi sulla Terra

Questo è un pangolino. È adorabile e, sfortunatamente, gravemente minacciato: il piccoletto è bramato per la sua carne e le squame, che sono usate nella medicina cinese. Proprio il mese scorso, quattro funzionari delle bilance di pangolino in camicia sono stati scoperti dai funzionari di Hong Kong. Questo è un duro colpo per i pangolini, considerati uno dei mammiferi più pesantemente affogati sulla Terra.

Sì, ho detto "mammifero". Questa piccola creatura potrebbe sembrare antica, ma in realtà è più strettamente imparentata con Lil Bub, il gatto famoso in internet, che con le lucertole squamose, o persino con gli armadilli e i formichieri dall'aspetto simile. La cosa strana dell'evoluzione è che la visualizzazione di caratteristiche simili non indica una relazione genetica, e il tuo istinto ti guiderà spesso fuori rotta. Nessun animale insegna questa lezione (o come adorabile) come il pangolino.

I pangolini sono ricoperti di squame

Le scaglie di pangolino sono fatte di cheratina, che è la stessa cosa di cui sono fatti i capelli, le unghie e le unghie dei piedi. La cheratina, una proteina fibrosa strutturale, è un elemento fondamentale per quasi tutti i rivestimenti duri e morbidi di mammiferi, rettili, dinosauri e uccelli, tra cui squame, penne, becchi e artigli. Il modo in cui un particolare animale usa la cheratina per coprirsi dipende da ciò che ha funzionato meglio (evolutivamente parlando) per i suoi antenati. Non è che il pangolino non abbia mai perso i tratti di un antenato rettile; piuttosto, è che il pangolino aveva antenati pelosi, ma col passare del tempo quella pelliccia si rivelò più utile in difesa che in termoregolazione. Questo, se ti guardi intorno, non è poi così strano, il porcospino ha imparato la stessa cosa attraverso una serie di incidenti genetici.

I pangolini danno alla luce la possibilità di vivere giovani

Una grande caratteristica distintiva dei mammiferi è che le femmine hanno ghiandole mammarie che producono latte per nutrire i giovani. Quando si tratta di dare alla luce, tuttavia, non tutti i mammiferi sono uguali. Ci sono i monotremi mammiferi che depongono uova come l'ornitorinco e l'echidna, che si ramificava dall'albero genealogico dei mammiferi quando la deposizione delle uova era la norma e non perdeva mai quel tratto. Il pangolino può sembrare molto simile ad un echidna, ma non sono strettamente correlati. Le loro caratteristiche simili sono una questione di evoluzione convergente, che spiega come animali non imparentati sviluppino caratteristiche simili mentre si adattano ad ambienti simili. I pangolini sono più simili agli umani e alla maggior parte dei mammiferi in questo senso e possono essere raggruppati con i mammiferi placentari più comuni, dando vita a un giovane relativamente sviluppato.

I pangolini non hanno denti

I pangolini sono talvolta chiamati formichieri squamosi, sebbene non siano strettamente imparentati con i veri formichieri. Stranamente, i parenti viventi più vicini del pangolino appartengono all'ordine Carnivora, che include gatti, cani, orsi e persino trichechi e foche. Ma a differenza dei loro parenti carnivori, i pangolini non hanno denti. Sono adatti per mangiare insetti, tirando su con il naso e formando formiche e termiti con le loro lunghe lingue. Di nuovo, questa è una questione di evoluzione convergente. Gli antenati dei Pangolin possono aver avuto denti affilati ma, trovando gli insetti deliziosi e abbondanti, si sono evoluti verso una caccia agli insetti efficiente per molte generazioni.

I Pangolini hanno piccoli occhi piccolissimi

Ci piace pensare all'evoluzione come a una progressione, marciando verso livelli crescenti di complessità. Ma spendere energie su organi che non ti aiutano più di tanto è uno spreco, e può davvero essere utile andare nella direzione opposta. I pangolini non sono ciechi, ma la loro vista è scarsa. A che servono gli occhi quando un naso è più bravo a trovare le formiche? A che servono gli occhi per individuare i predatori, quando sei coperto da un'armatura di scaglie e stai meglio ballando in su che scappando? Non serve a niente, dicono i pangolini.

I pangolini emanano un odore pungente in difesa

I pangolini hanno una ghiandola vicino all'ano che emette un cattivo odore. Non possono spruzzare come una puzzola, ma è ancora abbastanza grossolano da indurre alcuni predatori a pensarci due volte prima di prendere un morso. I Pangolini sono molto simili a skunk, se osservate la loro forma del corpo e come si muovono. Ed è ancora un altro esempio di evoluzione convergente. Sebbene le moffette ei pangolini siano molto più strettamente correlati dei formichieri e dei pangolini, è molto probabile che abbiano sviluppato il loro odore separatamente. Altri carnivori hanno ghiandole anali che a volte sono puzzolenti, ma non la usano per respingere i predatori. Fa scoregge sembrano pittoresche.