Cosa c'è Next for Juno?

Una notte molto tarda, ansiosa di lunedì, si è conclusa con acclamazioni e alti cinque al Jet Propulsion Laboratory della NASA, come la navicella spaziale Juno si è incuneato nell'orbita di Giove per iniziare uno studio di 20 mesi sul pianeta, svelarne i segreti e comprendere meglio le origini del più grande e più sgargiante corpo celeste del sistema solare dopo il Sole.

Ora che la parte difficile è finita e Juno ha completato il viaggio di 1,75 miliardi di miglia dalla Terra a Giove, il vero inizio. Il che ci porta alla nostra principale preoccupazione qui: Cos'è Juno sta andando a fare nei prossimi mesi?

Si pensa che Giove sia il primo pianeta ad essersi formato nel sistema solare, quindi studiarlo offre agli scienziati le migliori possibilità di comprendere le origini della Via Lattea. La NASA è sicuramente curiosa di sapere quanta acqua è contenuta nel gigante gassoso e se c'è o meno un nucleo roccioso al centro del corpo, tra le altre domande.

La NASA ha spento gli strumenti scientifici della nave spaziale al fine di garantire che l'obiettivo fosse quello di ottenere Juno oltre le cinture di radiazione e gli anelli di detriti di Giove e nell'orbita del pianeta rosso, sterzando attorno ai poli nord e sud del pianeta. Il Juno la squadra ricomincerà presto quegli strumenti per iniziare a raccogliere dati sulla composizione chimica dell'atmosfera di Giove, sulla potenziale geologia del pianeta e sulla misurazione degli effetti della magnetosfera e delle forze gravitazionali di Giove.

Tuttavia, il pianeta è limitato da una distanza orbitale di 53 giorni proprio ora. Il 27 agosto Juno oscillerà di nuovo intorno al pianeta per il suo prossimo migliore primo piano e probabilmente farà scattare le immagini più dettagliate del pianeta che abbiamo mai visto.

Quindi, il 19 ottobre, Juno subirà un'altra bruciatura del motore principale per portarlo più vicino alla superficie e spostarsi in un'orbita di 14 giorni. Questo è quando i principali studi scientifici possono finalmente iniziare.

Perché la NASA si preoccupa di indagare sull'acqua? Quella domanda è davvero chiedendo quanto ossigeno possiede Giove. Il pianeta ha concentrazioni piuttosto solide di elementi più pesanti come l'azoto e il carbonio, ancor più del sole. Ma finora, gli scienziati non stanno rilevando molto ossigeno. È possibile che quegli atomi di ossigeno potrebbero essere legati con atomi di idrogeno per compensare l'acqua. Se Giove ha molta acqua, gli scienziati possono supporre che Jupiter sia nato inizialmente più lontano dal sole, e successivamente si sia fatto strada in un'orbita più vicina.

C'è anche la questione di un nucleo roccioso. Se Giove ha un nucleo roccioso, gli scienziati possono usare Juno I dati geologici per capire meglio come si formano i pianeti. Altrimenti, potrebbe essere un segno che Jupiter inizialmente si sia formato da una nube di gas come fanno le stelle - e forse il gigante gassoso è la conseguenza di una stella fallita.

Una delle caratteristiche uniche di Juno è l'iniziativa cittadino-scienza dietro la JunoCam. Il 3 novembre, il pubblico sarà in grado di iniziare a votare dove dovrebbe essere puntata la foto della JunoCam della navicella spaziale. Gli astrofili saranno in grado di scaricare e analizzare queste immagini e caricare i loro dati online affinché altri scienziati possano usarli.

Se tutto va bene, il 20 febbraio 2018, Juno prenderà un tuffo suicida nel pianeta che avrà studiato in modo così intimo e sarà consumato e distrutto. Lo scopo è duplice: raccogliere più dati sul pianeta attraverso misurazioni più dirette (supponendo che quegli strumenti stiano ancora funzionando) e liberarsi di eventuali contaminanti microbici che hanno attaccato un passaggio dal suo lancio dalla Terra. Il Galileo la navicella spaziale è stata distrutta nello stesso modo nel 2003.

La missione potrebbe effettivamente essere estesa oltre il febbraio 2018, ma più che probabile, le radiazioni del pianeta avranno degradato gli strumenti della nave spaziale e cesseranno di funzionare abbastanza bene da consentire ulteriori studi.

In questo momento, la NASA non ha una missione in fila per studiare qualsiasi pianeta o luna nel sistema solare oltre a Marte dopo la conclusione del Juno missione. Molti scienziati stanno spingendo per uno studio sulle lune di Saturno, Titan o Encelado, ma finora sembra che la NASA concentrerà quasi tutti i suoi sforzi nello studio di Marte e nel portare gli astronauti sul pianeta rosso nei prossimi vent'anni.