La Cina sta lanciando un altro laboratorio spaziale in orbita quest'anno

Poco meno di cinque anni fa, la Cina ha lanciato la sua prima stazione spaziale nell'orbita terrestre. Soprannominato Tiangong-1 - che significa "Heavenly Palace 1" - l'astronave ora sta diventando un fratello. La scorsa settimana, la Cina ha annunciato piani per il lancio di Tiangong-2 nello spazio entro la fine dell'anno e vedrà i suoi primi visitatori umani poco dopo.

Se il lancio di Tiangong-2 avrà successo, la Cina accelererà i piani per inviare l'equipaggio di tre membri della missione Shenzhou 11 al laboratorio spaziale per 30 giorni nel secondo quarto del 2016.

Sebbene il Tiangong-2 abbia abbastanza provviste per tre persone, solo due cinesi vivono e lavorano lì. I cinesi sembrano prepararsi a possibili estensioni della missione, nel qual caso vorrebbero assicurarsi che le risorse siano abbastanza razionate per consentire a tutti e tre gli astronauti Shenzhou 11 di sopravvivere comodamente. Quella estensione potrebbe essere per un numero qualsiasi di ragioni - il tempo clemente, le operazioni avanzate, ecc. - ma è certamente saggio non testare i limiti del laboratorio spaziale durante una prima visita.

Tiangong-1 e 2 fanno parte del più grande sforzo della Cina per costruire una propria stazione spaziale funzionale in servizio entro il 2022. Il paese non è un partner con la Stazione Spaziale Internazionale, né ha espresso il desiderio di esserlo. Gli sforzi del paese per accelerare l'esplorazione spaziale sono stati incredibilmente rapidi negli ultimi decenni - sebbene la misura in cui i loro sforzi hanno mostrato reali risultati sostanziali è in discussione.

In ogni caso, il 2016 potrebbe rivelarsi un anno di grande successo o molto calpestato per le ambizioni spaziali della Cina.