Gli umani sono venuti a patti con i trapianti di cuore di maiale per molto tempo

Il futuro dei trapianti di organi potrebbe essere appena arrivato: i ricercatori del National Institutes of Health di Bethesda, Maryland, riportano sul giornale Comunicazioni della natura che hanno conservato con successo i cuori dei maiali trapiantati vivi nei babbuini da quasi tre anni. L'innovazione nello xenotrapianto viene trattata come un miracolo medico. E per una buona ragione: 22 americani muoiono in attesa di trapianti di cuore ogni giorno. Ma l'evento più notevole che si svolge è un rapido cambiamento di atteggiamento pubblico. C'è stato un tempo, non troppo tempo fa, in cui il pensiero di trapiantare organi di maiale negli umani avrebbe provocato indignazione pubblica.

Per molto tempo, il trapianto di cuore da animale a uomo apparteneva strettamente al regno della fantascienza. Quando ha fatto il salto alla realtà nel 1964, il pubblico era inorridito - e comprensibilmente. Dr.James Hardy, un chirurgo del Medical Center dell'Università del Mississippi che aveva completato il primo trapianto di cuore da uomo a uomo l'anno prima, pubblicò un "trapianto di cuore nell'uomo", in cui descriveva il trapianto di un cuore di scimpanzé nel paziente morente. Sfortunatamente, il piccolo esperimento di Hardy con il cuore degli scimpanzè non andò bene: l'organo animale era troppo piccolo per sostenere la circolazione del sangue e il paziente morì entro 90 minuti.

Hardy aveva attraversato una linea. La comunità medica e il pubblico in generale avevano sostenuto il suo tentativo di trapiantare un polmone da un altro gli esseri umani, ma trapiantando a cuore - Per non parlare di uno da a scimpanzé - era una storia completamente diversa. Scrivere nel suo libro Il mondo della chirurgia, Hardy ammette di essersi rinforzato per la reazione pubblica, dicendo che era "ben consapevole che qualsiasi trapianto di un cuore nell'uomo sarebbe seguito da costernazione pubblica" e "l'uso di un cuore di scimpanzé aumenterebbe le critiche incommensurabilmente". Aveva ragione. Ma non è il kicker. Si scopre che Hardy non aveva nemmeno intenzione di ricorrere allo xenotrapianto. Semplicemente non aveva un cuore a portata di mano e aveva uno scimpanzé d'emergenza (come si fa).

I pazienti con trapianto di cuore potrebbero ricevere aiuto da una fonte inaspettata … suina:

- Science Center of IA (@SCIOWA) 5 aprile 2016

È difficile dire se la reazione del pubblico sarebbe andata diversamente se l'operazione avesse avuto successo, in parte a causa della natura stessa dell'organo. Oltre ad essere la pompa del carburante del corpo, il cuore porta anche un enorme peso simbolico. Come la figlia di Hardy più tardi ricordò in un'intervista, "Molti credevano che se trapiantassi il cuore, trapassavi l'anima. Anche a scuola, eravamo consapevoli che le persone erano sconvolte. Da bambino, era difficile capire perché."

Oggi l'ingegneria genetica ha sfocato le linee morali. L'interpretazione dei media sui trapianti di cuore da maiale a umano è assolutamente ottimistica: ora stiamo parlando di "un passo in avanti" verso il trapianto, con i cuori di maiale "che aprono la strada". L'attenzione ora è su "distruggere i record" e "salvare le persone", non la fine imminente dell'umanità.

Il cuore di un maiale potrebbe presto salvare le persone che hanno bisogno di trapianto di cuore http://t.co/3ID0FLhnl4 pic.twitter.com/bVupMHutgj

- CCTV Africa (@cctvnewsafrica), 5 aprile 2016

Cosa è cambiato? I cuori di maiale usati nel Comunicazioni della natura gli studi sono stati ingegnerizzati geneticamente per prevenire il rigetto e la coagulazione del sangue, e potenti farmaci anti-rigetto e anticorpi aiutano i cuori a stabilirsi nei loro ospiti senza essere attaccati dal sistema immunitario. Ma ancora più importante, non stiamo più discutendo del filosofia di xenotrapianti - almeno, non nei cerchi che potrebbero soffocare i progressi della tecnologia.

Forse crediamo che l'anima viva altrove; o forse abbiamo smesso di credere nelle anime, scegliendo di radicare la nostra umanità nel corpo umano stesso. Nel 2016 ci sono poche idee che non ci divertiremo se ciò significa mantenere intatta la forma fisica: nell'ultimo anno abbiamo considerato i trapianti dell'utero, i trapianti di testa e persino i trapianti di pene, e abbiamo sostenuto l'uso di esoscheletri e arti protesici per migliorare i nostri corpi. Il pensiero di procurarsi l'arricchimento fisico da altre specie non sembra più un gran salto. Certo, la domanda alla fine è sempre: "Cosa ci rende umani?" La risposta definitiva è che la risposta è sempre aperta al cambiamento.