La ricerca di Baidu per le città fantasma cinesi produce risultati imprevisti e strani

La Cina è nel bel mezzo di un periodo senza precedenti di rapida crescita urbana. Il paese, che era stato prevalentemente rurale, ora vanta nuove città espanse in molte delle sue province lontane e quattro megacittà (metropoli con popolazioni di oltre 10 milioni) nel suo est denso. Le città sono piene di ex contadini, molti dei quali hanno visto i loro villaggi strappati al servizio di un programma di urbanizzazione. L'ambito di tale agenda è tale che oltre la metà della popolazione cinese vive nelle città. Ma il processo non è stato perfetto e non tutte le nuove città si sono dimostrate durature o desiderabili, motivo per cui molti siedono vuoti.

Le città fantasma della Cina vengono pre-abbandonate; non furono mai popolati in primo luogo. Quando lo sviluppo sponsorizzato dallo stato degli sviluppatori è sfuggito di mano, la fornitura di immobili residenziali e commerciali ha superato la domanda in alcune aree. I cicli viziosi sono cicli viziosi, le città vuote sono vuote.

C'è già stato un sacco di jabber jabber sulle città fantasma della Cina - su come il paese stia iniziando a costruire nel mare; che la fioritura delle città fantasma è un sintomo di un sistema fiscale squilibrato per i governi locali; che la Cina ha in realtà piani concreti per riempire le città di molte persone con l'aumentare dell'urbanizzazione; che anche se questo è il caso, le città fantasma sono attualmente elefanti bianchi che trascinano l'economia verso il basso; e così via.

Ci sono molte domande complicate che devono essere poste, ma la domanda più semplice potrebbe essere la più convincente: quante città fantasma ha la Cina? Non sembra che dovrebbe essere una domanda difficile a cui rispondere - e, davvero, non dovrebbe - ma tracciare luoghi che le persone non vivono è difficile. La mancanza di dati è facile da trascurare nel contesto di, beh, i dati. Il governo non identifica esattamente queste aree di strade vuote e edifici silenziosi su tutte le sue mappe.

A volte sei fortunato: Ordos (a.k.a. Kangbashi), situato nella Mongolia Interna e destinato a ospitare un milione di persone, è probabilmente la più grande città fantasma mai costruita. Non è così difficile da trovare se sai cosa stai cercando. Trovare gli altri, tuttavia, richiede un po 'più di ingenuità. Inserisci Baidu, la versione cinese di Google e un incredibile risorsa per gli scienziati dei dati, quando si tiene conto del fatto che 770 milioni di cinesi hanno sottoscritto i propri servizi. La società ha sfruttato appieno i nuovi strumenti che hanno fatto fiorire il mondo del data mining in una potente forza di ricerca.

Per sei mesi nel 2014 e nel 2015, Baidu ha seguito i movimenti dei suoi utenti durante il giorno e ha utilizzato un algoritmo per determinare la posizione della loro casa. (Sì, questo solleva un sacco di preoccupazioni sulla privacy, ma ricorda che questa è la Cina, ci sono più pressanti problemi di libertà civile.) Queste posizioni erano correlate con un'altra serie di dati che comprendevano aree residenziali conosciute.

Quindi, Baidu ha calcolato la densità urbana di questi luoghi. Il governo cinese dice che una regione urbana dovrebbe essere fondamentalmente di 10.000 persone per un chilometro quadrato. Gli scienziati di Baidu hanno deciso che una città fantasma equivale a metà di questa densità o meno. Un algoritmo che gli scienziati hanno costruito individua automaticamente le aree che rispondono a tali criteri, mentre gli scienziati tornano anche a monitorare i cambiamenti di densità per determinare se le gocce sono semplicemente dovute a cambiamenti stagionali o se sono permanenti e indicano una città fantasma.

I loro risultati hanno trovato più di 50 città fantasma cinesi. Questo è un numero folle: immagina 50 città negli Stati Uniti sparse per il paese, con tutti gli aspetti e le infrastrutture che ti aspetteresti per una normale area metropolitana ma molto, molto pochi umani. La gente commenterebbe su questo.

Inoltre, gli scienziati di Baidu sono acutamente consapevoli del tipo di ramificazioni che potrebbero derivare dall'identificazione delle città fantasma. Hanno solo identificato una manciata di queste città per nome, come Ordos, e hanno scelto di mappare solo 20.

Ciò che non è chiaro è se il governo fosse già a conoscenza di ciò, nel qual caso si tratta di un problema di trasparenza e malfunzionamento, oppure no, nel qual caso si tratta di un problema di incompetenza e corruzione (probabilmente entrambi). Per lo meno, lo sappiamo qualcuno sta tenendo d'occhio le città fantasma che spuntano nel paese più popoloso del mondo. Ma rimaniamo ancora con un'altra domanda: se il governo costruisce una città e nessuno vive in essa, è davvero una città?