Dopo il divieto di 3 anni, il NIH approva gli studi sui virus più letali

Gli Stati Uniti National Institutes of Health stanno finendo una moratoria di tre anni sul finanziamento della ricerca su virus estremamente pericolosi che in precedenza erano considerati troppo rischiosi per studiare in un laboratorio. Martedì scorso, l'agenzia ha annunciato nuove linee guida per gli scienziati in cerca di supporto NIH nello studio di agenti patogeni in grado di creare una pandemia. Ora, nei laboratori approvati dal NIH, gli scienziati possono aumentare la forza di virus come la sindrome respiratoria acuta grave (SARS), la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) e le influenze per capire come si evolvono e si diffondono.

Gli scienziati celebrano la fine della moratoria come un passo in avanti nel loro lavoro e nella salute pubblica in generale. Lunedì, il direttore del NIH Francis Collins ha dichiarato in una conferenza stampa che la decisione "contribuirà a facilitare la condotta sicura, sicura e responsabile di questo tipo di ricerca".

I virus colpiti dal divieto precedente, come l'influenza H5N1, causano gravi malattie e hanno un alto tasso di mortalità. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, il tasso di mortalità per i casi umani di H5N1 è del 60 percento, il tasso di mortalità per MERS è del 35 percento, e il tasso di mortalità per la SARS varia da uno a 50 percento, aumentando nella precarietà di una persona.

Il governo degli Stati Uniti ha istituito il divieto di finanziare esperimenti che potrebbero rendere gli agenti patogeni potenzialmente più trasmissibili nel 2014. In questi studi di "guadagno di funzione", progettati con l'obiettivo di comprendere i percorsi della malattia, gli scienziati aumentano la capacità di diffusione della malattia infettiva migliorare la sua patogenicità o la sua capacità di causare malattie.

Ciò consente agli scienziati di comprendere meglio come un virus interagisce con il suo ospite e in che modo la genetica influisce sulla sua forza, che è necessaria per la creazione di vaccini più efficaci.

Il divieto originario è stato messo in atto dopo una serie di incuranti incidenti di biosicurezza presso le strutture di ricerca federali. Nel 2014, due laboratori sono stati costretti a chiudere dopo che le strutture hanno accidentalmente spedito antrace vivo e un ceppo altamente virulento di H5N1. Nello stesso anno, sei fiale di vaiolo vivo sono state trovate in un laboratorio della FDA a Bethesda, nel Maryland, e 75 dipendenti di CDC ad Atlanta sono stati ritenuti esposti all'antrace.

"Durante questa pausa, il governo degli Stati Uniti non finanzierà alcun nuovo progetto che coinvolga questi esperimenti e incoraggia coloro che attualmente conducono questo tipo di lavoro - finanziato dal governo per non farlo - a sospendere volontariamente la loro ricerca mentre i rischi e i benefici vengono rivalutati", la Casa Bianca Office of Science and Technology ha annunciato nel 2014.

"La sospensione del finanziamento non si applicherà alla caratterizzazione o al test di virus influenzali, MERS e SARS presenti in natura a meno che non ci sia una ragionevole aspettativa che questi test aumentino la trasmissibilità o la patogenicità".

La revoca del divieto, che gli scienziati in precedenza hanno sostenuto era troppo ampia, significa che il governo ha deciso che questi esperimenti di guadagno di funzione non rappresentano una seria minaccia per il pubblico. Nelle nuove linee guida, il NIH afferma che la ricerca che coinvolge potenziali agenti patogeni pandemici è "essenziale per proteggere la salute e la sicurezza globali" e delinea le nuove regole per lo studio dei patogeni. Questi includono la disposizione che dice che l'esperimento può procedere solo se non ci sono "metodi alternativi fattibili, ugualmente efficaci per affrontare la stessa domanda in un modo che presenta meno rischi rispetto all'approccio proposto".