Il programma Fireball della NASA verificherà se gli asteroidi colpiscono la Terra in modo casuale come pensiamo

Se non fosse stato per il sistema automatico Fireball e Bolide Reports della NASA, nessuno avrebbe mai saputo dell'asteroide. La roccia in questione ha rotto la superficie dell'Oceano Atlantico a febbraio dopo aver trafitto l'atmosfera con la forza di 13.000 tonnellate di tritolo. Stava viaggiando per migliaia di chilometri all'ora. Se avesse colpito una città, nessuno l'avrebbe visto arrivare.

Se assegni a un astronomo le dimensioni di un asteroide, la sua velocità angolare e la sua composizione, lui o lei potrebbe darti una discreta approssimazione di ciò che accadrebbe quando l'asteroide colpisce. Meno chiaro è la previsione dove gli impatti terrestri hanno più probabilità di verificarsi. Ma c'è una buona possibilità che sia bagnato. "Poco più del 70 percento della superficie terrestre è l'oceano, il che significa che circa il 70 percento degli impattori cadrà nell'acqua", dice William Cooke, un esperto di piccoli oggetti con l'ufficio Meteoroid Environment presso il Marshall Space Flight Center della NASA in Alabama.

Questo è vero.

Come una specie che vuole sopravvivere per un altro paio di centomila anni, siamo sempre più investiti nel rintracciare gli asteroidi nel nostro sistema solare. Non perché i frammenti di roccia ghiacciati siano particolarmente interessanti da soli, ma perché hanno il potenziale per diventare meteore (la palla di fuoco luminosa lampeggia nel cielo) o meteoriti (il pezzo di roccia spaziale che atterra sulla Terra). Se quelli sono abbastanza grandi, ovviamente, diventano eventi a livello di estinzione. La NASA tiene d'occhio gli asteroidi più grandi nel sistema solare, come la "meteora da culo grosso" che ha lampeggiato lunedì mattina. Ma dove è probabile che un oggetto atterri è un po 'un crapshoot astronomico.

Per quanto ne sappiamo, gli eventi di impatto non sono più propensi ad atterrare a, ad esempio, l'equatore di un polo. "Nessun modello discernibile, come puoi vedere da questa trama pubblicata dalla NASA nel novembre del 2014", dice Cooke. "Sembra abbastanza casuale."

Ad aggravare il problema è che gli eventi meteorici, se si verificano in aree isolate, non vengono segnalati. Ci sono alcuni modi per individuare meteore senza occhio umano o sensori, come sismometri, array di infrasuoni e telecamere satellitari. Cooke ha bisogno di occhi composti per tenere d'occhio l'intero pianeta. Ma questo è solo per ottenere dati, non per stroncare una conclusione su quando gli asteroidi finiscono per colpire acqua o roccia. Non c'è semplicemente modo di saperlo ancora.

"Stiamo solo ora iniziando a stabilire reti che non si basano sul feedback umano per estrarre informazioni sulle palle di fuoco", dice Cooke. Il programma della palla di fuoco della NASA si basa sulle telecamere per individuare spot insolitamente luminosi in tutto il mondo, ad esempio "e la copertura è da nessuna parte vicino a ciò di cui abbiamo bisogno."

Quando il programma è attivo e funzionante, la raccolta dei dati migliorerà in modo significativo e saremo in grado di installare i segnali "Attenti ai Falling Rocks" nelle posizioni appropriate.