Cercare il tesoro sommerso è il futuro brutale dell'archeologia americana

Jessi Halligan ha passato 240 ore della sua vita a setacciare il letame nel buio pesto di trenta metri sotto la superficie di un fiume della Florida. Halligan, un'archeologa subacquea che lavora alla Florida State University, ama il suo lavoro ma dice che a volte si sente come se fosse in una stanza di deprivazione sensoriale. È una descrizione appropriata per il lavoro che è esaltante, noioso e necessario per il progresso dell'archeologia come disciplina. Se Halligan ha ragione, gli archeologi non riescono a capire come il Nord America sia stato inizialmente sistemato senza nuotare nel buio.

"Lo trovo incredibilmente tranquillo", dice. "Solo perché è difficile, non significa che non puoi farlo."

Halligan era di recente nelle notizie per aver trovato uno strumento di 14.500 anni affilato su due lati. Quello strumento - o un altro simile - era stato usato per recidere la zanna di un mastodonte, scoperto nello stesso sito. La scoperta è stata significativa perché la linea temporale per l'espansione dell'umanità in Florida non è chiara. Lo strumento indicava un precedente arrivo di quanto molti ricercatori pensassero che la copertura glaciale delle Montagne Rocciose avrebbe potuto consentire, rafforzando l'argomento secondo cui i primi americani viaggiarono in barca lungo la costa del Pacifico.

Quindi, come mai una donna cresciuta nel Sud Dakota e che non ha visto l'oceano fino all'età di 18 anni è diventata una professionista anfibia? È una domanda irresistibile perché Halligan è un essere umano avvincente, ma anche perché la risposta è illustrativa dello stato attuale dell'archeologia.

Ecco cosa sappiamo: alla fine dell'ultima era glaciale, gran parte dell'acqua del pianeta era legata nei ghiacciai che i livelli del mare erano circa 300 piedi più bassi di quelli attuali. Se gli umani erano nel Nord America tra 15.000 e 13.000 anni fa, erano probabilmente un popolo costiero, esperto nella produzione e nella pesca delle barche. Ne consegue che molte delle prove della loro esistenza sarebbero ora sott'acqua, sommerse da un mare in aumento. Eppure, secondo la stima di Halligan, ci sono meno di 10 archeologi specializzati nella ricerca di siti che una volta erano sulla terraferma, ma ora sono sommersi, nel Nord America.

Alcuni nella comunità archeologica stanno ancora arrivando all'idea che trovare buone prove nei siti sommersi che proverebbero che i primi nordamericani arrivassero attraverso la costa del Pacifico è persino possibile. "Molti scienziati dicono che questa è una grande storia ed è plausibile, ma è intrinsecamente non testabile quindi non è scienza", afferma Halligan, aggiungendo che ci sono più scienziati che fanno questo tipo di lavoro in Europa, dove sono stati trovati siti inondati nel striscia di terra che collegava il Regno Unito all'Europa continentale. "L'ipotesi della rotta costiera è verificabile, è in grado di essere verificata da scoperte scientifiche, devi solo andare a cercare".

Halligan ha avuto l'idea di cercare siti archeologici inondati nei suoi anni universitari ad Harvard, dove si è formata in una scuola sul campo di Martha's Vineyard. Le ripide scogliere che aveva studiato lì erano state una volta una collina che digradava dolcemente verso il mare. Questo le ha fatto pensare all'interazione tra geologia e archeologia. In che modo i processi geologici come l'erosione e il cambiamento del livello del mare modellano il record lasciato ai primi umani? Cosa è perduto e cosa potrebbe ancora esserci là fuori, in attesa di essere trovato?

Il processo di scavo sott'acqua è molto simile a quello terrestre, anche se richiede un sacco di attrezzature extra e costa più volte tanto denaro. I subacquei scendono sempre in coppia, come misura di sicurezza. Nel sito di Page-Ladson nel fiume Aucilla, dove Halligan ha svolto gran parte del suo lavoro, i subacquei respirano attraverso i tubi flessibili dell'aria compressa collegati alla superficie, sebbene indossino anche un equipaggiamento completo di SCUBA come supporto. Si tolgono le pinne sul fondo, per evitare di mescolare il sedimento. "È un po 'come le foto che ho visto di persone che fanno il moonwalk, perché abbiamo tutti questi ingranaggi legati intorno ai nostri corpi superiori ma le nostre gambe sono essenzialmente solo mute e stivaletti", dice Halligan. "Ci spostiamo in qualche modo verso dove dobbiamo essere".

Comunicano tra loro tramite segnali a mano e, come richiesto, appunti scritti a matita su cartellette con teli di plastica anziché carta. I sommozzatori usano un tubo del vuoto per trasportare i sedimenti sulla superficie mentre raschiano via gli strati di terra con le cazzuole. Al di sopra del fiume, il sedimento viene filtrato attraverso gli schermi che gli assistenti monitorano per qualsiasi cosa che i subacquei sottostanti possano aver perso.

Il campo più vasto dell'archeologia subacquea include anche l'esplorazione di naufragi. "Molte persone iniziano come persone che si immergono in SCUBA e amano immergersi in SCUBA, e vogliono trovare un modo per combinare i loro interessi nella storia e i loro interessi nella vita sottomarina, e sono arrivati ​​all'archeologia nautica", dice Halligan. Arrivò dall'altra direzione - con una curiosità su quali reperti archeologici potessero essere trovati sott'acqua, cosa che impose di imparare come immergersi in SCUBA.

Era un amico di Halligan, specializzato nell'archeologia del relitto europeo medievale, che per primo individuò lo strumento di pietra del biface che sporgeva dal sito di scavo.

"È una specie di regola nell'archeologia: la persona che è meno investita nel progetto nel suo complesso trova quasi sempre la cosa più bella che si trova nel progetto", afferma Halligan. Ricorda di aver pensato: "È un pessimo archeologo medievale, non ha intenzione di sapere che questo è qualcosa - stavo cercando di non lasciare che le mie speranze si alzassero, e poi vado laggiù, ed è davvero uno strumento definito che è assolutamente, sicuramente, fatto da persone, in questo strato che era stato datato in precedenza a oltre 14.000 anni."

Halligan e lo studente universitario Morgan Smith hanno fatto una danza felice. "Abbiamo avuto questa cosa subacquea di danza del ventre che probabilmente è andata avanti per 20 secondi." Dice che è un po 'come l'abbraccio di Teletubbies alla colonna sonora di persone che urlano attraverso i regolatori.

Halligan scommette che ci sono altre grandi scoperte là fuori che aspettano di essere fatte, e lei andrà a cercarle. I buoni siti candidati possono essere identificati senza bagnarsi con la scansione della topografia subacquea, ma dopo di ciò si devono ancora individuare i fondi che facilitano lo scavo. "Non è che ci siano dei miliardari che ci buttano soldi, dicendo per favore andate a cercare le cose", dice. Eppure, con sempre più interessanti artefatti provenienti da siti inondati come Page-Ladson, Halligan si aspetta interesse per il suo particolare campo dell'archeologia. E poi c'è il cambiamento climatico.

"Più del mondo sta diventando inondato ogni giorno", dice Halligan. "Penso che le persone ne faranno sempre più".