La NASA si meraviglia come gli astronauti raggiungeranno lo spazio nel 2019

Una delle maggiori preoccupazioni per la NASA è che non sarà in grado di inviare astronavi statunitensi nello spazio dopo il 2018.

Giovedì, il Consiglio consultivo della NASA ha tenuto un incontro pubblico presso l'Ohio Aerospace Institute di Cleveland per fornire una serie di rapporti sullo stato dell'agenzia e ha offerto un aggiornamento su Human Exploration and Operations. In sostanza, il tempo sta scadendo perché l'agenzia spaziale trovi un altro modo per far spaziare gli astronauti americani.

L'America ha bisogno di far sapere ai russi se sta facendo l'autostop a bordo della nave spaziale Soyuz prima che l'anno sia finito, altrimenti potremmo vedere uno scenario temporaneo o, nel peggiore dei casi, permanente - fine di una presenza negli Stati Uniti a bordo della Stazione spaziale internazionale.

Dal momento che il programma Space Shuttle è stato chiuso nel 2011, la NASA ha dovuto acquistare posti sui razzi Soyuz per inviare i suoi astronauti alla ISS. Non è mai stata una partnership ideale. La Russia ha recentemente annunciato di non avere intenzione di redigere un nuovo contratto di lancio con gli Stati Uniti dopo che quello attuale scade il 31 dicembre 2018. Il governo degli Stati Uniti è stato ansioso di vedere comunque il programma spaziale del paese riconquistare la propria indipendenza.

In questo momento, la NASA sta facendo gli straordinari per far sì che lo Space Launch System sia pronto per un lancio inaugurale del 2018, ma SLS è un sistema heavy-duty progettato per missioni spaziali profonde: non è davvero qualcosa fatto per normali operazioni di orbita terrestre come viaggi alla ISS.

La soluzione? Attualmente, collaborerà con aziende spaziali commerciali come SpaceX e Boeing dopo il 2018, mentre la NASA continua lo sviluppo dello Space Launch System, che dovrebbe avere il suo primo lancio a novembre 2018.

Ciò non solo manterrà nuovamente i lanci spaziali con equipaggio all'interno degli Stati Uniti, ma costituirà anche un passo importante nello sforzo maggiore di trasformare le operazioni di bassa orbita terrestre nel settore privato. La NASA sta attualmente lavorando con SpaceX e Boeing per sviluppare sistemi di trasporto di lancio orbitali vitali per gli esseri umani e testarli. Secondo la NASA, entrambe le società stanno facendo progressi - SpaceX dovrebbe essere certificato per un volo di prova con equipaggio entro ottobre 2017, e Boeing entro maggio 2018.

Tuttavia, è del tutto possibile o entrambe le società potrebbero perdere quelle scadenze e non essere pronte a inviare umani alla ISS prima della fine del 2018.

Questo metterebbe la NASA in una marmellata piuttosto grande. L'agenzia deve acquistare posti a Soyuz con circa tre anni di anticipo. Come messo in chiaro da Wayne Hale, un ex ingegnere della NASA e attuale presidente ad interim del Comitato HEO, "non c'è un piano per la NASA per l'acquisto di seggiolini Soyuz dopo il 2018."

I risultati del rapporto del comitato affermano: "A causa dei lunghi tempi di consegna necessari per procurarsi i seggi Soyuz, è necessario prendere una decisione entro la fine di 2016 per garantire l'accesso all'ISS nel 2019, o la NASA potrebbe essere costretta a ridurre - o forse eliminare il suo equipaggio a bordo della ISS."

Dovremmo essere preoccupati? Come accennato, entrambe le società sono sulla buona strada per raggiungere le date pietre miliari, ma tuttavia, il rapporto dell'HEO ritiene che sia "prudente ipotizzare ritardi giornalieri nelle missioni post-certificazione dal programma di oggi." Non sarebbe inusuale vedere nessuna delle due società incontrare ostacoli. In effetti, quando si prendono in considerazione i fallimenti di SpaceX nell'ultimo anno circa, è quasi probabile ci sarà una sorta di ritardo.

Quindi, perché la NASA non ha creato un piano di backup? Hale, mai uno da mince, lo mise in termini succinti: "non sappiamo quale sarebbe la soluzione".

Un possibile ricorso sarebbe semplicemente negoziare e contrattare con la Russia fino a quando non acconsentiranno e offriranno un posto o due in un futuro lancio di Soyuz. Forse sarà più facile se un certo repubblicano finisse per vincere la presidenza questo novembre - ma chissà cosa quello potrebbe fare al resto del programma spaziale.

Spero che non ci avviciniamo nemmeno a una situazione del genere. La NASA ha tempo fino alla fine dell'anno per capire se vuole acquistare più sedili Soyuz o meno.