Questa macchina per lo smaltimento dei rifiuti nello spazio ci proteggerà dal catalizzatore

Ricorda il film Gravità ? E come andò tutto all'inferno nei primi 15 minuti a causa di piccoli pezzi di spazzatura spaziale? Il film potrebbe avere degli argomenti esagerati, ma nella vita reale i detriti orbitali irritano le agenzie spaziali di tutto il mondo. Le soluzioni proposte spaziano dall'uso di arpioni che si agganciano a detriti, a laser in grado di spingere gli oggetti fuori dai percorsi orbitali dei satelliti e delle stazioni spaziali. Ora un team internazionale di ricercatori nell'ambito del progetto CleanSpace One (CSO) vuole testare una rete conica che possa scavare e distruggere detriti come un astronauta Pac-Man.

In poco meno di 60 anni da quando l'Unione Sovietica lanciò per la prima volta lo Sputnik 1 nello spazio, l'aereo orbitale della Terra è diventato una discarica senza peso, disseminata di milioni di piccoli pezzi che aumentano di oltre 22.000 mph. La Rete di sorveglianza spaziale degli Stati Uniti, operata dall'Aeronautica militare, stima che oggi più di 500.000 pezzi di detriti più grandi di 1 centimetro circolino sul pianeta. Il cielo è pieno di proiettili.

Solo 21.000 pezzi, tutti più grandi di 10 centimetri, sono costantemente monitorati. Non importa che milioni di pezzi più piccoli meno di 0,2 millimetri siano ancora in grado di danneggiare strumenti importanti. Nel 2009, più di 13.000 chiamate chiuse sono state monitorate settimanalmente: immagina di dover entrare in un incidente automobilistico 2.000 volte al giorno. Nel 2011 il Consiglio Nazionale delle Ricerche ha avvertito la NASA che gli importi dei detriti orbitali stavano raggiungendo un livello "critico". Mentre i paesi continuano a sparare più oggetti nello spazio, il numero di pezzi di detriti che volano attorno all'orbita terrestre potrebbe quadruplicarsi nei prossimi 50 anni.

Uno dei problemi: le collisioni tra gli oggetti generano più detriti. È quello che è successo nel 2009 con la collisione Iridium-Kosmos, che ha creato più di 1.000 pezzi di detriti più grandi di 10 centimetri, oltre a una quantità innumerevole di frammenti più piccoli.C'è una grande paura che questo possa portare a ciò che è noto come la Sindrome di Kessler (http://en.wikipedia.org/wiki/Kessler_syndrome - dove alcune collisioni creano un ciclo di feedback positivo che precipita in un numero sempre maggiore di collisioni.

Dai un'occhiata a questa mappa 3D in tempo reale di tutti i 150.000 pezzi di spazzatura spaziale in orbita attorno al pianeta - che include anche satelliti attivi. Se Kessler ha ragione, è una tempesta di merda che aspetta di accadere.

Quindi uno smaltimento dei rifiuti nello spazio sarebbe probabilmente estremamente utile. Il design prototipo di COS è come una rete che si forma in un cono, che si apre e si chiude quando è in grado di catturare un oggetto. Il COS spera di lanciarlo nel 2018.

Quando Pac-Space-Man viene finalmente lanciato nello spazio, cercherà di inghiottire il satellite SwissCube: un oggetto da 10 per 10 centimetri che orbita attorno alla Terra da più di cinque anni. I due oggetti poi combatteranno insieme nell'atmosfera.

Se il test si rivela di successo, usare più macchine mangia-spazzatura nello spazio potrebbe dimostrarsi abile a scremare pezzi più grandi fuori dall'orbita e proteggere i satelliti e gli strumenti che non possono proteggersi o schivare i detriti. Se c'è un modo per svilupparlo a basso costo, potrebbe essere la migliore possibilità di ridurre i rifiuti spaziali e chiarire l'orbita della Terra per i futuri satelliti e stazioni spaziali.