Perché la carne coltivata in laboratorio potrebbe essere il cibo del futuro presto, dicono gli scienziati

È stata un'estate impegnativa per le biotecnologie alimentari. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha fatto scalpore quando ha approvato l'impossibile "Burger vegetale", che si basa su un ingrediente di lievito geneticamente modificato per il suo gusto carnoso. L'Unione Europea ha suscitato polemiche estendendo le pesanti restrizioni agli organismi geneticamente modificati classificandole come colture geneticamente modificate.

Probabilmente hai sentito di meno di un incontro pubblico ospitato dalla FDA sulla "carne colta" - carni che non provengono direttamente dagli animali, ma invece da colture cellulari. Le carni cresciute in laboratorio saranno sempre più grandi novità mentre si avvicinano per entrare nel mercato. Ma la ricerca suggerisce che i consumatori potrebbero non accettare prontamente l'idea di hamburger provenienti da un laboratorio anziché da una fattoria una volta che sono ampiamente disponibili. Vorresti?

I sondaggi di opinione sembrano indicare che gli atteggiamenti pubblici sulla carne colta sono attualmente ovunque, a seconda di chi sta chiedendo e chi viene chiesto. Trascurare i dettagli potrebbe significare problemi per la sua accettazione negli Stati Uniti ea livello internazionale.

Fuori dal laboratorio, Onto the Grill

Questa biotecnologia emergente ha catturato l'attenzione nel 2013 con una degustazione dal vivo di un hamburger coltivato in laboratorio, che aveva un prezzo di $ 330.000. Da allora la produzione è passata in gran parte sotto il radar, ma i ricercatori e le aziende hanno fatto a gara per abbassare il prezzo e, dicono, sono finalmente al culmine di un prodotto conveniente.

La produzione di carne sottoposta a coltura cellulare comporta il recupero di cellule staminali muscolari adulte di un animale vivo e la sua impostazione in un liquido ricco di sostanze nutritive. I sostenitori affermano che le tecniche future potrebbero consentire a queste cellule di produrre molti hamburger senza raccogliere più cellule da un animale. Gruppi di queste cellule moltiplicanti alla fine assomigliano a polpette o pepite perché crescono attorno a un "patibolo", che aiuta la carne a assumere la forma desiderata. Il risultato è un prodotto che ha un aspetto e un sapore come la carne perché è fatto da cellule animali, piuttosto che da prodotti a base vegetale privi di tessuto animale, ma che cercano di assomigliare e assaggiare.

Poiché la carne coltivata non coinvolge il bestiame e quindi evita gli impatti ambientali associati e le questioni etiche, è stata molto anticipata dai gruppi ambientalisti, dai sostenitori del benessere degli animali e da alcuni consumatori attenti alla salute. La produzione di carne coltivata, si sostiene, potrebbe consumare meno risorse naturali, evitare la macellazione e rimuovere la necessità degli ormoni della crescita utilizzati nell'industria tradizionale della carne.

Cosa c'è in un nome?

Prima che la carne sottoposta a coltura cellulare venga immessa sul mercato, i regolatori devono decidere cosa può essere chiamato. I nomi possibili includono "carne pulita", "carne in vitro", "carne artificiale" e persino "carne alt".

Ma opinioni e critiche variano ampiamente. In particolare, l'Associazione dei bovini degli Stati Uniti si preoccupa che il termine "carne" possa confondere i consumatori poiché questi prodotti competeranno direttamente con le carni allevate in modo tradizionale. Il gruppo industriale preferisce quelli che sono termini meno appetitosi, come "tessuto colto".

Saltando sulla mania della "pappa pulita", il Good Food Institute - una non-profit che promuove alternative ai prodotti animali - favorisce il termine "carne pulita", sostenendo che la lingua evoca un'immagine positiva con i consumatori e può aumentarne l'accettazione.

The Consumers Union - il braccio di difesa della rivista Consumer Reports - contesta che il pubblico voglia sapere come è stato realizzato il prodotto, richiedendo una distinzione più visibile dalla carne allevata in azienda.

Nel frattempo, l'American Meat Science Association - un'organizzazione focalizzata sulla scienza della produzione e lavorazione di carne di origine animale - si preoccupa che il termine "carne" possa suggerire erroneamente che le proteine ​​coltivate in laboratorio sono sicure e nutrienti come la carne tradizionale.

L'incontro della FDA di questa estate ha suscitato ancora più discussioni sull'etichettatura.Il dibattito ricorda quello su come chiamare le bevande non casearie, come il latte di mandorle e di soia, che non provengono da un animale.

Eppure, anche se i legislatori e i lobbisti del settore si concentrano sui nomi, stanno trascurando un fattore molto più importante nella vitalità della carne coltivata in laboratorio: i consumatori.

Tutti hanno un'opinione

Nel Food Literacy and Engagement Poll del Michigan State University abbiamo intervistato oltre 2.100 americani nel 2018 chiedendo: "Con quale probabilità vorresti acquistare alimenti dall'aspetto e un sapore identici alla carne, ma basati su ingredienti prodotti artificialmente?". Usiamo termini come "carne coltivata" e "carne cresciuta in laboratorio" per evitare di influenzare la risposta basata su un termine particolare.

Abbiamo trovato che solo un terzo degli americani potrebbe acquistare carne coltivata, con gli altri due terzi che virano verso la cautela. Il quarantotto percento ci ha detto che sarebbe improbabile comprare questo prodotto. La domanda non ha fornito molti dettagli sulle carni coltivate in cella, quindi i nostri risultati rappresentano una reazione generale all'idea di acquistare carne "tradizionale" rispetto a quella "artificiale".

Quando abbiamo diviso il sondaggio in base al reddito, i partecipanti in famiglie che guadagnano più di $ 75.000 all'anno hanno quasi il doppio delle probabilità di dire che acquisterebbero carne coltivata (47%), rispetto a quelli delle famiglie che guadagnano meno di $ 25.000 all'anno (26%). Sembra che più persone guadagnano, più è probabile che passino dall'essere indecisi sulla carne coltivata a essere disposti a provarlo. Ma la proporzione di chi riteneva improbabile che provassero carne coltivata non variava molto in quanto le entrate aumentavano.

Una differenza più evidente è stata osservata con l'età del partecipante al sondaggio. I ragazzi dai 18 ai 29 anni erano quasi cinque volte più probabili (51%) a dire che avrebbero acquistato prodotti a base di carne in coltura rispetto ai 55 e oltre (solo l'11%). E i laureati erano sostanzialmente più propensi a dire che avrebbero acquistato prodotti a base di carne in coltura (44%) rispetto ai non laureati (24%).

Abbiamo anche scoperto che il 43% degli uomini ha dichiarato che probabilmente proverebbero carni artificiali, ma solo il 24% delle donne ha fatto - una differenza di genere che è stata osservata anche in uno studio separato del 2007. In particolare, lo stesso studio ha anche scoperto che gli intervistati politicamente liberali hanno più probabilità di mangiare carne coltivata rispetto ai loro omologhi più conservatori.

Il comportamento dei consumatori è spesso più complesso di una singola istantanea aggregata dell'intera popolazione. Mentre molte persone potrebbero rispondere in modo diverso al supermercato che in un sondaggio online su un prodotto che non è ancora sul mercato, i nostri risultati e altri suggeriscono che le attitudini legate alla carne coltivata - tuttavia finisce con l'etichettarlo - sono complicate e probabilmente influenzate da i propri valori ed esperienze.

La carne coltivata può avere un appeal ambientale ed etico, ma il suo successo sul mercato dipende molto più dalla fattibilità tecnologica ed economica. I legislatori e i produttori dovranno considerare l'ampio spettro di opinioni e atteggiamenti dei consumatori se i benefici di questa tecnologia saranno ampiamente apprezzati.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Walter Johnson, Andrew Maynard e Sheril Kirshenbaum. Leggi l'articolo originale qui.