La biologia di Groundhog Day rivela la vera ragione che le marmotte di legno emersero a febbraio

Secondo la leggenda, se la marmotta vede la sua ombra il 2 febbraio, ci saranno altre sei settimane di inverno; in caso contrario, è prevista una primavera precoce.

Naturalmente, le marmotte - conosciute anche come marmotte di bosco - non emergono in questo momento solo per essere dei predatori meteorologici. Quindi qual è la vera ragione? La ricerca sulla biologia di Groundhog mostra che hanno altre priorità all'inizio di febbraio che non si mescolano alla gente di Punxsutawney, in Pennsylvania.

È il giorno della marmotta!

Il Groundhog Day sembra avere radici europee. L'inizio di febbraio è a metà strada tra il solstizio d'inverno e l'equinozio di primavera, e nel corso della storia, questo crocevia stagionale è stato celebrato. Gli antichi greci e romani osservarono un festival di metà stagione il 5 febbraio in previsione della primavera. Nella tradizione celtica, questo periodo fu celebrato come il festival di Imbolog per celebrare l'inizio della primavera. I primi cristiani in Europa hanno abbracciato questa tradizione e hanno celebrato il giorno della Candelora il 2 febbraio, per commemorare la purificazione della Vergine Maria. Abitualmente in questo giorno, il clero avrebbe benedetto le candele e le avrebbe distribuite alle persone nell'oscurità dell'inverno in previsione della primavera.

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Nel nord Europa, gli agricoltori avevano bisogno di qualche indicazione per iniziare la semina primaverile. Hanno cercato l'emergere di ibernatori, come il riccio o il tasso, per segnalare l'arrivo della primavera. Dal momento che la loro apparizione è avvenuta all'inizio di febbraio, si credeva che se il giorno della candela fosse soleggiato e l'ibernatore vedesse la sua ombra, c'era ancora tempo invernale. Ma se pioveva o nevicava il giorno della Candelora, il resto dell'inverno sarebbe stato mite.

Questa tradizione fu portata in America dai tedeschi che migrarono nella parte orientale della Pennsylvania. Hanno trovato profughi in molte parti dello stato e hanno deciso che questo mammifero era un perfetto sostituto degli ibernanti che avevano lasciato in Europa. Quindi, la tradizione continuò in America.

L'ibernazione aiuta la sopravvivenza

Nella mia area di studio nel sud-est della Pennsylvania, la data media delle marmotte emergenti dalle loro tane è il 4 febbraio. Ciò si adatta al folklore e ai tempi del Groundhog Day. Tuttavia, prevedere il tempo non è il loro obiettivo.

La vera ragione è legata al fitness darwiniano - una misura della capacità di un organismo di contribuire con i suoi geni alla generazione successiva. Il processo definisce la selezione naturale e si basa sulla capacità di un organismo di sopravvivere e di riprodursi con successo. L'alta fitness darwiniana suggerisce che un individuo trasmetterà i suoi geni a molti sani.

L'ibernazione contribuisce al valore di fitness darwiniano. Migliora la sopravvivenza risparmiando energia nei periodi di scarsa disponibilità di cibo. La capacità di ibernazione si trova in diversi gruppi di mammiferi, tra cui tutte le marmotte, molte specie di scoiattoli di terra, scoiattoli, criceti, tassi, lemuri, pipistrelli e persino alcuni marsupiali ed echidna. Rannicchiati nelle loro tane, passano i mesi invernali, quando il cibo sarebbe difficile da trovare.

Ibernazione: alternanza di torpore ed eccitazione

L'ibernazione è caratterizzata da un significativo calo della temperatura corporea e della funzione metabolica. Questo processo è comunemente chiamato torpore. Durante il torpore, le funzioni corporee tra cui la frequenza cardiaca, la frequenza respiratoria e l'attività cerebrale sono ridotte. Il beneficio complessivo per l'animale è quello di risparmiare energia metabolica in un momento in cui non sta mangiando.

Tuttavia, per alcuni motivi ancora inspiegabili, gli ibernati risvegliano periodicamente durante la loro stagione ibernante. Questi risvegli hanno un grande costo energetico. Pertanto, l'eccitazione deve essere fondamentale per sopravvivere in qualche modo o gli animali non sprecare l'energia su di esso. Alcune possibilità includono il mantenimento delle funzioni cellulari o lo smaltimento dei rifiuti corporei.

In Pennsylvania, questi periodi di torpore e di eccitazione continuano durante tutta la stagione di ibernazione, iniziando in media a metà novembre e terminando all'inizio di marzo; un totale di circa 110 giorni. In uno studio, una media di 15 attacchi di torpore si è verificato durante questo periodo, con risvegli intermedi. Groundhogs hanno suscitato per circa 41 ore e poi sono tornati al torpore per circa 128 ore per i maschi e 153 ore per le femmine.

In uno studio del 2010, abbiamo determinato che i periodi di ibernazione per le marmotte aumentano di lunghezza con l'aumentare della latitudine. Il periodo di ibernazione corrisponde alla durata dell'inverno. La celebrazione del Groundhog Day dovrebbe cambiare di latitudine per adattarsi perfettamente all'emergenza marmotta.

Tutto si riduce al sesso

Uno degli svantaggi del letargo è il tempo ridotto disponibile per la riproduzione. Pertanto, gli ibernatori hanno sviluppato strategie di accoppiamento per massimizzare il successo riproduttivo. Le strategie di accoppiamento di Groundhog implicano un'emergenza temporanea all'inizio di febbraio, accoppiandosi all'inizio di marzo durante l'eccitazione finale e dando alla luce all'inizio di aprile. Questo comportamento aumenta il successo riproduttivo perché i giovani nascono il prima possibile (ma non troppo presto) e possono iniziare a nutrirsi a maggio quando sono disponibili molti alimenti. In questo modo hanno abbastanza tempo per guadagnare peso sufficiente per sopravvivere al loro primo letargo invernale.

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Ma perché le marmotte emergono a febbraio, quando l'accoppiamento non avverrà fino al prossimo mese? La risposta sta nella loro struttura sociale. La maggior parte dell'anno, le marmotte maschili e femminili sono solitarie e antagoniste l'una contro l'altra. Mantengono aggressivamente un territorio di alimentazione intorno alle loro tane e raramente hanno contatti tra loro. Febbraio è utilizzato per ristabilire i legami necessari per l'accoppiamento e garantisce che l'accoppiamento possa procedere senza indugio all'inizio di marzo.

Quindi per gli animali stessi, Groundhog Day è più simile a San Valentino. Il 2 febbraio, le marmotte non emergono per prevedere il tempo ma per predire se la loro stagione degli amori sarà un successo!

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Stam Zervanos. Leggi l'articolo originale qui.